七星台上，浩荡的队伍已化作天际一道道流光，向着斩魔渊方向疾驰而去。方才还人声鼎沸、肃杀凝重的广场，顷刻间变得空旷而冷清，只余下稀稀落落一些因资历不足或另有职责而被留下的弟子，空气中弥漫着一种盛宴散场后的寂寥与失落。

段竹喧站在原地，望着天际那逐渐消失的光点，心中空落落的。他下意识地抬眼，恰好与不远处另一道同样未能随行的目光撞个正着——是天玑峰的方忌。两人视线在空中短暂交汇，都从对方眼中看到了不甘、落寞，以及一丝同病相怜的复杂情绪。方忌的嘴唇紧抿，下颌线绷得凌厉，他什么也没说，只是深深地看了段竹喧一眼，随即猛地转身，衣袂翻飞间，已带着一身生人勿近的冷硬气息，大步流星地离开了七星台，仿佛多停留一刻都是煎熬。

段竹喧轻轻叹了口气，正觉无所适从，一个带着几分怯生生又难掩关切的声音在他身旁响起：

“段、段师姐……”

段竹喧回头，看见观棋不知何时凑了过来。她身上还穿着那身不合体的杂役服饰，小手紧张地绞在一起，仰着脸看他，清澈的眼睛里满是担忧，既为了远行的入画，似乎也为了眼前明显情绪低落的“段师姐”。

“是你啊，观棋。”段竹喧勉强扯出一个笑容。他与观棋之前因入画的关系见过几面，这个单纯热情的姑娘总让他想起初入山门时的自己。

“段师姐，你别太难过了……”观棋笨拙地安慰着，“入画姐姐和那么多厉害的师兄师姐一起去，一定会平安回来的！”她说着，自己眼底却先泛起了水光，显然对入画的安危担心至极。

看着她这副模样，段竹喧心中的郁结反倒散了些许，生出些同是天涯沦落人的感慨。他环顾四周，见人群渐散，便压低了些声音道：“担心是难免的。毕竟那是斩魔渊，……他座下那些魔使，没一个是好相与的。”

“魔使？”观棋睁大了眼睛，她对魔界的认知极为有限。

“嗯。”段竹喧点了点头，脑海中闪过曾在宗门卷宗上看过的记载，“魔尊麾下有四位得力魔使，个个修为高深，手段诡谲。其中有一位，人称‘梅婆婆’，最是擅长易容变幻之术，据说能完美模仿他人形貌、气息，甚至部分记忆习惯，防不胜防。”

他顿了顿，语气带着提醒：“所以，若是日后在宗门附近，或是其他地方，见到任何举止异常、感觉熟悉的同门或亲友，都需多留个心眼，未必就是本人。”

观棋听得小脸发白，下意识地抓紧了自己的衣角，喃喃道：“易容……变成别人的样子？那、那岂不是很难分辨？”

“正是如此。”段竹喧神色凝重，“所以更要时刻警惕。不过你也不必过于恐慌，宗门阵法自有探测邪祟之能，只是……万事小心为上。”他将这些信息告知观棋，一方面是出于同辈间的关照，另一方面，或许也是想通过这种方式，间接地为远行的师兄师姐们尽一份心力，提醒留守之人保持警觉。

观棋用力点头，将“梅婆婆”这个名字牢牢记在心里。她看着段竹喧，觉得这位“师姐”虽然修为似乎不高，但懂得很多，人也很温柔。

斩魔渊，位于北斗宫以西三千里外。

它并非天然形成的峡谷，而是上古仙魔大战时，被无上伟力硬生生撕裂大地造就的巨大疮疤。渊壑纵深不知几许，两侧峭壁如刀削斧劈，怪石嶙峋，色泽暗沉如凝固的血液。终年不散的灰黑色魔气如同活物，在深渊之中翻滚、蠕动，形成厚重的雾障，阻隔视线，连阳光都难以彻底穿透，使得渊内常年处于一种昏暝阴沉的状态。

这里曾是仙魔决战的最终战场之一。传说当年无数仙道大能、魔族巨擘于此陨落，他们的神血魔躯、崩碎的法宝、不甘的执念与残存的庞大能量，共同交织、沉淀，将这片土地彻底污染、异化。空气中永远弥漫着一股混合着硫磺、腐朽与铁锈的怪异气味，灵气极其稀薄且狂暴紊乱，寻常修士在此，连补充灵力都变得异常困难。

渊底深处，更是凶险万分。除了天然滋生的各种魔物、受魔气侵蚀而变异的妖兽，更可怕的是那些因强烈执念和不甘而形成的“秘境”。这些秘境如同一个个扭曲的空间气泡，隐匿在魔气深处，可能是一片永远燃烧着不灭火焰的荒原，可能是一座由累累白骨堆砌而成的迷宫，也可能是某个大能陨落后，其残存意识所化的、不断重复死亡瞬间的绝望领域。踏入其中，心智稍有不坚，便会被其中的负面情绪吞噬，或触发未知的杀机，永世沉沦。

历经无数岁月，一些相对稳定的秘境入口被陆续发现、记录，但更多的，依旧隐藏在茫茫魔气之中，伺机吞噬闯入者。此地，堪称低中阶修士的绝对禁区，即便是修为高深之辈，也不敢轻易深入核心区域。

斩魔渊底，魔气如浓稠的墨汁缓缓翻涌，将天光隔绝在外，只余永恒的昏沉。嶙峋怪石与森白遗骨在幽暗中若隐若现，死寂中唯有不知源头的锁链拖曳声时断时续。

两道身影立于这片不毛之地，气息相当，分庭抗礼。

魔尊赤燚玄袍曳地，面容隐在兜帽的阴影下，唯见其指尖拈着一颗龙眼大小的珠子。那珠子通体浑圆，内里仿佛蕴藏着一片流动的紫色星云，幽光流转，在这昏暗的渊底显得格外迷离惑人——正是那枚能制造幻象、牵引注意的蜃珠。

“物归原主。”赤燚声音低沉，指尖微弹，蜃珠便缓缓飘向对面。“在此地找到它，倒是意外之喜。此珠现世的气息，足以让北斗宫那帮人紧张一阵子了。”

他对面，白发狐妖红瞳似血，几条蓬松长尾在魔气中悠然摆动，精准地接住了飞来的蜃珠。指尖感受着珠体传来的温润与隐隐的幻力波动，他唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“以此珠为引，吸引北斗宫主力前来探查这斩魔渊……尊下这‘声东’之计，倒是巧妙。”他红瞳微转，落在赤燚身上，“如此，我便能更方便地在北斗宫内行事，完成你我先前之约。”

赤燚兜帽下的阴影似乎波动了一下，算是默认。“各取所需罢了。”他声音平淡，听不出情绪，“记住你要取的东西。”

狐妖接过蜃珠，红瞳中闪过一丝难以捉摸的光。他指尖轻抚珠身，语气平静：“确实省了我不少功夫。”

狐妖突然抬眸，高高抛起蜃珠。红瞳中爆发出刺骨的杀意：“可惜，我改主意了。”

蜃珠刚离手，白发狐妖的九尾已如裂天长鞭破空而来。赤燚玄袍鼓荡，魔气瞬间凝成百丈屏障——

“轰！！”

狐尾与魔障相撞，冲击波将四周骸骨尽数碾为齑粉。赤燚连退七步，岩壁在身后炸开蛛网裂痕。

不等喘息，第二尾已至面门。赤燚偏头闪避，狐尾擦过兜帽，带起一蓬暗红血雾。

“你——”魔尊震怒，双手结印，渊底万千怨灵应召而起。

可第三尾更快！

如雪刃贯空，直刺心窍。赤燚勉强侧身，狐尾穿透肩胛，将他狠狠钉上岩壁。魔血顺着石缝流淌，竟让蛰伏的怨灵惊恐退散。

狐妖红瞳炽烈，第四尾紧随而至。赤燚怒吼，徒手攥住袭来的尾尖，魔气与妖力碰撞出刺目电光。

岩壁崩塌！两道身影在碎石间急速交错。

第五尾扫断赤燚结印的右手，第六尾撕裂玄袍露出森森白骨。魔尊踉跄后退，第七尾已如毒蛇缠颈——

“咳...”赤燚双目赤红，周身魔元暴涨。