沈清辞微微一怔，侧首看去，只见元祈已收回手，神色如常地在她身侧坐下，仿佛只是做了一件再自然不过的事。

“夜寒露重，你的伤还未好。”他低沉的声音在狭小的车厢内响起，听不出太多情绪，那披风上残留的温热却仿佛透过衣料，悄然驱散了周遭的清冷。

她沉默一瞬，终是没有拒绝，只轻声道：“多谢……兄长。”

“走吧。”他低沉的声音在车厢内响起。

马蹄包裹着厚布，踏在土路上发出沉闷而规律的轻响，车轮滚滚，碾过深夜的寂静，带着一往无前的决绝，直奔那片藏匿着无数秘密的黑石河谷。

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泰安镇，北凛使团下榻的驿馆。

二皇子元禄斜倚在铺着白虎皮的软榻上，指尖轻轻敲击着矮几，听着下方心腹的汇报。他面容与元祈有几分相似，却更多了几分阴柔与算计，一双狭长的眼睛里，闪烁着志得意满的光芒。

“殿下，肃王与那南靖沈清辞葬身驿站火海的消息，已经传开。南靖使团群龙无首，和谈已名存实亡。朝中几位老臣听闻此事，皆痛心疾首，已有人上书父皇，斥责南靖包藏祸心，谈判无诚意。”赫连铮躬身说道，语气带着谄媚。

元禄嘴角勾起一抹冷笑：“我那好皇兄，一生谨慎，没想到最后竟死得如此不明不白，真是可惜啊……”他话虽如此，眼中却无半分惋惜，只有冰冷的快意，“南靖那边有何反应？”

“南靖皇帝似乎深受打击，已下令严查火灾缘由。不过，王太师那边传来密信，因为沈清辞死前与肃王密会，所以朝中已有声音，指责沈清辞有通敌之嫌疑。”赫连铮答道。

“王太师还承诺，后续‘证据’会陆续到位，必让沈清辞和肃王殿下‘死得’更‘精彩’。至于影阁方面，他们做得很干净，所有线索都指向几个流窜的亡命徒，与我们，与太师，皆无半点干系。如今知情者，除了阁主等核心几人，其余……都已闭嘴。”

元禄满意地点点头，眼中野心勃勃：“很好。接下来，便是以雷霆之势，接管元祈留下的摊子，整顿军务，让父皇和朝臣们都看看，谁才是真正能稳定北凛江山之人！至于和谈？”他嗤笑一声，“南靖若识相，便该割地赔款，以慰我皇兄在天之灵！若是不识相……铁骑南下，正当其时！”

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南靖皇城，太师府。

王嵩端坐于太师椅上，慢条斯理地品着茶，听着心腹谋事的禀报。

“太师，驿站大火，沈清辞确认身亡。陛下虽震怒，但麒麟卫查了数日，也只得了个‘意外失火’的结论。”

王嵩放下茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，脸上看不出喜怒：“死了，便好。此子不除，终是心腹大患。”他顿了顿，抬眼看向心腹，“通敌的证据准备妥当了吗？”

“是，在下已安排妥当。‘证据’会通过隐秘渠道，陆续放出去。保证让所有人都相信，沈清辞与肃王元祈早有勾结，意图不轨。”谋事连忙道。

“嗯。”王嵩微微颔首，“此事需做得天衣无缝，既要让我南靖百姓唾弃沈清辞沈清辞通敌，也要让北凛民众憎恨元祈卖国。如此一来，主动权便牢牢掌握在我们手中。”他眼中闪过一丝老谋深算的厉色，“北凛内乱将起，元禄急于立威，必会对南靖施压。届时，是战是和，如何战，如何和，便由不得陛下，更由不得那些主和派了。”

他微微后靠，闭上眼，仿佛一切尽在掌握。“沈清辞一死，朝中再无掣肘。北凛元祈亦除，边境压力骤减。至于元禄……一个急于证明自己的毛头小子，总比元祈那头狼好对付得多。传令下去，让我们的人，可以开始‘劝谏’陛下，为接下来的‘变局’，早做准备了。”

“在下明白！”谋事躬身领命，悄然退下。

书房内，王嵩独自静坐，嘴角最终牵起一丝难以察觉的弧度。棋局似乎正朝着他预设的方向稳步推进，所有的障碍，都正在被一一清除。

然而，无论是志得意满的元禄，还是老谋深算的王嵩，都未曾料到，他们以为早已化为灰烬的两个人，此刻正披着夜色，带着冰冷的决意，如同一柄悄然出鞘的利刃，直刺向他们阴谋最为核心、也最为脆弱的地带——黑石河谷。

黎明前的黑暗最为深沉，也最是危机四伏。而潜行的猎手，已然上路。