“朕知道。”元祈的声音听不出喜怒，“一头被圈养的狼，只有放归山林，才会亮出真正的獠牙。传令镇守司，西境边军戒备等级提升一级。”

他略一停顿，指尖在扶手上轻轻一叩，做出了决断：“再将朕拒婚西凉的消息，放给边市的商人。”

阿古拉眼中精光一闪，瞬间领会了皇帝的意图——这是要激怒西凉，逼他们先动手，如此，北凛日后任何反击都将名正言顺，占据道义高地。他躬身道：“臣明白。西凉若敢来犯，必叫他有来无回！”

“还有，”元祈目光转向南方，锐利中染上一丝不易察觉的柔和，“让典制司将三郡图册、户籍，及朕关于边市与天工坊的构想，一并整理出来。待国书抵达南靖，这些……都送去公主府。”

他要让她看到，他许诺的舞台，已为她铺就雏形。

“臣，遵旨。”阿古拉领命退下。

空旷的大殿中，元祈独自沉思。内有权贵疑虑未消，外有西凉狼顾在侧，南靖的李琰更是变数。

但想到那个清冷决绝、智慧卓绝的身影，他心中便充满了无可动摇的力量。这万里江山，若能与她并肩而立，共览这天下经纬，方是他元祈心之所向。

他端起案上早已冰凉的酒杯，一饮而尽。酒液入喉，带着北境特有的凛冽与辛辣。

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南靖，朝乾殿。

鸿胪寺卿诵读北凛国书的声音在微微发抖。当念到“以云朔、安岭、河西三郡为永嘉公主封地”时，满朝文武尽皆失色，窃窃私语声如同蜂鸣。

龙椅上，李琰的手指死死抠着蟠龙扶手，指节泛出青白色。他感觉胸腔里有一股血气在上涌，几乎要冲破喉咙。

三郡为聘！元祈竟敢下如此血本！他这是要将沈澜彻底绑在北凛的战车上，也是用这巨大的利益，堵死南靖所有拒绝的理由！

“陛下！”礼部尚书率先出列，一脸痛心疾首，“永嘉公主乃我南靖金枝玉叶，岂可远嫁蛮荒之地？北凛此举，看似重礼，实则包藏祸心，有损我南靖国体！臣恳请陛下，驳回北凛国书！”

“臣附议！”

“陛下，万万不可答应！”

反对之声甚嚣尘上，大多围绕着“国体”、“远嫁”、“蛮夷”展开。

李琰看着下方群情激愤的臣子，心中那股憋闷的怒火找到了一个宣泄的缺口。他几乎要顺势开口，拒绝这桩让他心如刀绞的联姻。

就在这时，北凛正使，一位面容儒雅的中年文臣，不慌不忙地出列，躬身道：“南靖陛下，外臣临行前，我朝陛下另有一物，命外臣务必亲手呈上，言明此乃为我北凛未来皇后准备的另一份‘聘礼’。”

他双手捧起一个精致的玉匣，由内侍接过，呈到李琰面前。

李琰阴沉着脸，打开玉匣。里面并非金银珠宝，而是几封密信，几张人物画像，以及一份详细的势力脉络图。

他快速翻阅着，越看，脸色越是凝重，一股寒意自脚底窜起，直透脊梁。

那正使适时开口，声音清晰地传遍大殿：“匣中所载，乃影阁阁主慕容宸之真实身份，及其麾下核心势力分布。慕容宸，实为南靖前朝遗孤，蛰伏多年，组建影阁，意在颠覆南北，复辟前朝。此贼不仅是南靖之敌，亦是我北凛之心腹大患。我朝陛下愿以此情报与南靖共享，缔结盟约，共同剿灭此寮。永嘉公主之和亲，正是此盟约最牢固之保障。”

朝堂瞬间安静下来。

前朝皇子！复辟！共剿国贼！

这几个词像惊雷一样炸响在每个人心头。原本反对联姻的官员们哑口无言。如果只是寻常和亲，他们可以高举“国体”反对。但当联姻上升到“两国战略同盟，共御死敌”的高度时，任何反对都显得苍白无力，甚至有不识大体之嫌。

李琰死死攥着那几页纸，指关节捏得发白。

元祈……好狠的手段！这份“聘礼”，比那三郡之地更让他无法拒绝，像一把冰冷的枷锁，将他所有的私心和退路都牢牢锁死。他若拒绝，不仅会失去剿灭慕容宸的良机，更会在天下人面前，落得一个不顾大局、因私废公的名声。

他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片冰冷的帝王心海。“此事，关系重大。容朕……细思。退朝。”

他没有看那北凛正使，也没有理会欲言又止的群臣，拂袖转身，径直离开了金殿。

回到御书房，李琰屏退左右，独自一人站在窗前，望着窗外萧瑟的庭院。他脑海中反复回响着北凛国书的内容和那份沉重的“聘礼”。

元祈此策，堪称阳谋。稳南境，击西凉，通商贾……这一系列布局，环环相扣，最终汇聚的国力，将让北凛进入一个迅猛发展的黄金时代。而南靖，若借此机会平息南部边患，倾力清剿前朝余孽，同时与北凛开通互市，引进其战马、矿产，于国祚而言，未必不是一条强国之路。

他看得懂，正因为看得懂，才更加绝望。

这理智的分析，像一把冰锥，刺破了他最后一丝侥幸。他连以“昏聩”为名，行“挽留”之实的借口都快要失去了。

他知道，于公，他几乎没有拒绝的理由。于私……他不甘心。

“来人。”他声音沙哑地开口，“摆驾公主府。”

他终究，还是想亲耳听她说。他想知道，在她心里，是否对他，对南靖，还有一丝一毫的留恋。