舒宁弯下腰，把裙摆撩起来，咬着牙去撕那层贴身的里衣。

布料结实，她指甲劈了，使不上力，只能用牙咬住布边，一下一下地扯。

扯了半天，终于撕下一长条白布来。

她把布条叠了两叠，弯下腰去够自己的脚腕，伤口在蜷缩的时候被牵动，疼得她直吸气。

她把布条一圈一圈地缠在脚腕上，绕过铁箍边缘，把那道血淋淋的口子裹住了。

布条很快被血洇透，从白色变成浅红，又变成暗红，可她没有第二条布可以换了。

她缠好之后，把脚搁回床上，靠着床头坐着，盯着对面那面灰白的墙壁。

油灯的芯子又烧短了一截，屋里暗了几分。

然后她闭上了眼，把脸贴向冰凉的墙面，睫毛垂下来，遮住了眼底所有的光。

她饿。她渴。她的脚腕在疼。

她在心里一遍一遍地告诉自己，不要死在这里，不能死在这里。

她的这条命，不能就这么烂在这间地窖里。

她要活着，活着出去。

————

御书房里，皇帝坐在案后，手里捏着黄乔宸画了押的供词。

他一页一页翻过去，嘴角慢慢弯了起来。

“黄乔宸才熬了三天便撑不住了，”江霁安立在案前，声音平稳，“他供出了盐运使衙门与黄家往来的每一笔账目，以及宫中给他递消息的人。”

他顿了顿，从袖中取出一张单独折好的纸条，呈了上去，“其中有……太后身边的近侍太监，藻井。”

皇帝接过纸条看了一眼，眉尾微微一挑，随即笑出了声。

他把纸条拍在案上，站起身来，走到窗前，负手看着御花园里开得正盛的夏花。

“藻井是太后跟前伺候了二十年的老人儿了。”

“朕早就疑心她手伸得太长，苦于没有实证。如今黄乔宸的口供和账册对上，藻井便是太后伸出来的那只手。”

他转过身来，看着江霁安，眼底很亮，“霁安，快刀斩乱麻，朕今夜便拿人。”

江霁安拱手：“臣领旨。”

皇帝点了点头，脸上的笑意还没收，又补了一句，语气比方才轻快了不少：“对了，还有一桩喜事。皇后有喜了，太医刚刚诊出来的脉。”

他走到案后坐下，手指在桌面上轻轻叩了一下，笑意从眼底蔓延到他脸上。

皇后是小户人家出身，性格温顺，当初太后为了给皇帝身边塞自己人，想让林君茹入宫为后。

只是当时她太小，尚未及笄，因此便耽误了几年。

皇帝为了不被太后牵制，挑选了镇国公的女儿，打算立她为后。

太后觉得皇帝与镇国公结亲对自己没有好处，便搅黄了这桩婚事。

最后，太后和镇国公两边的女子都没能入宫，反倒是挑了个礼部四品官家的女儿入宫。

因皇后性子软，家世不显，倒也相安无事。

“双喜临门。等料理完太后那边的事，朕要好好陪陪皇后。”

江霁安垂着眼，拱手道：“恭喜皇上。”

皇帝摆了摆手，正要再说些什么，门外忽然传来太监尖细的禀报声：“太后娘娘驾到——”

皇帝脸上的笑一下子收住了，他看了江霁安一眼，目光迅速沉了下去，朝屏风的方向偏了偏头。

不知道太后突然来访是为了什么，他只能让江霁安先躲起来，随机应变。

江霁安会意，无声地退到屏风后面。

屏风是绛纱绣屏，通体半透，他隐在后面，能看见外头的人影走动，外头的人却看不清他的身形。

门开了，太后扶着嬷嬷的手走了进来。

她今日穿了件深青色的宫装，面上带着温婉和煦的笑意，像是一个寻常来探望儿子的母亲。

皇帝起身迎了两步，语气客气的：“母后怎么亲自来了？有什么事传个话便是。”

太后在圈椅上落了座，接过宫人奉上的茶，慢悠悠地饮了一口，才笑道：“皇上最近为了盐税的事劳心，哀家心里记挂着。今日听说案子有了眉目，特意来问问，也好放心。”

她放下茶盏，目光温和地落在皇帝脸上，“那黄家父子可都招了？背后还有什么人，可曾供出来？”

皇帝的面色不变，语气平平：“招了一些，还在查。”

太后点了点头，像是松了一口气的模样，又叹了一口气：“哀家听闻此事，心里头一直不安。盐税是朝廷的命脉，竟有人敢在里头动手脚，当真是胆大包天。”

她说着，从袖中取出一封折子，递了过去，“哀家昨日让人查了一下内务府的账目，发现了几处对不上的地方，都和盐税有些牵扯。皇上不妨看看。”

皇帝接过折子，翻开看了两眼，眉头便皱了起来。

太后端起茶盏，不紧不慢地抿了一口，声音温温和和的，像是在说一件无关紧要的家常：“哀家也吃了一惊。这些账目，竟指向皇后母家。皇后父亲在工部任职，虽说官职不高，可这些年经手的银子倒也不少。哀家想着，莫不是他一时糊涂，被人利用了？”