闻言，眉目清霁的少年眸光重重一震，而后敛下眉眼，许久未语。

“北境势力错综复杂，王爷当年只制定了律法，却没告诉过我们，这些举措，具体在地方上推行实施有多难。”

赵居安长叹口气：

“这五年，只要我稍微有些动作，无形之中便会有一双阻挠的手。”

他抚额苦笑：“或者准确来说，应该是无数双。”

“赵某上任五年，五年呐，五年…竟是撼动不了分毫。”

姬宁这时似有所思地抬起眼看他，仿佛在判断他话里的真实度。

“为何不上报给朝廷？”

赵居安看着面前少年，无奈地摇头：

“他们京中有人……很多的人。且这些人职位都不低，若是我上报了，我这提督，也算到头了。”

“赵大人是聪明人，既结果如此，为何不放弃呢？大人是可以罢官或者一走了之的，并非全无选择，不是吗？”

赵居安听少年人又如是问道。

“嗯……为何呢？”

他望向上方的烛台，眼神渐渐放空，仿佛陷入遥远的回忆里：

“那时的北境就如同《汉书》中说的那般，官员们皆尸位素餐。我却实在有幸，幼时承叔父教导，后又遇良友相伴。”

他看向不远处也正看向他的虞思衡。

二人相视而笑。

过往的画面在脑海里一一浮现。

父母早早逝去，叔父心善，不忍他小小年纪便成为遗孤，将他养在膝下，到了适婚年龄，也不曾想过成家。

他教他认字读书，讲经义典籍，论世间道理，带他读遍千卷书，也行了万里的路。

他有着世间最好的叔父，也是世间最好的老师。

叔父于他，亦父亦友。

道勉是叔父最得意的学生家的孩子，他们少时相识，一起读书，一起玩乐，一起谈论天下之事，探讨为官之道。

他们生于虞州，长于虞州，这里的每一条大街小巷都有着他们的欢声笑语，这里的每一处犄角旮旯都有着他们的童年记忆。

他是世间最好的同伴，也是世间最好的朋友。

只是，后来，一切都开始往不可预料的方向走。

各地不满前朝皇帝暴戾，苛税，纷纷揭竿而起，几年混战后，今上成功登顶帝位。

新朝帝王礼贤下士，知人善用，叔父被任命在南方做官，于是将他也带了过去。

不到一年，叔父致仕，而他也由科举入仕，被指派在富庶之地——渠州府做官。

渠州府早些年便以“清闲之府”闻名于天下，作为京城下辖的直隶府，每日就是上堂给人断断公平，在那做官时感无趣，便常常给道勉写信解闷。

直到五年前，收到那样一封信。

“信里说：他的妻子死了。我这才觉察出不对。恰逢圣上降下御旨，调我回虞州做这北境提督，于是我回了阔别近八年之久的虞州。”

“可是已经晚了。”

他眼里满是黯然，“这里已经成为乌烟瘴气之地。军士之间，目无法纪，纪律松散。官吏之间，官官相卫，狼狈为奸。百姓更是苦不堪言。”

等姬宁看过去，赵居安收起回忆，勉强笑着道：

“正因叔父和道勉，让赵某得以很早明白什么是真正的清正之官，这是我的际遇，也是我的幸运。”

“虽动不了其根本，但确也护得虞州多数百姓五年，赵某以一己之力撑到如今的局面。我以为，我尽力了。我这么说，并非什么托词，是我真的——已经尽力了。”

姬宁看着他那张被火光映照的、认真的不能再认真的侧脸微微发怔，原本平静的脸不知不觉越发淡了下去，逐渐变得沉冷。

“如世子这般豁达通透的人不会不明白，北境从根上就烂完了，其余四州无一幸免，那么为何虞州还尚算是一方清净之地？”

“光靠他徐络一人，我不信。光指望他翁泗一人，我也不信。靠我吗？更是毫无可能。”

赵居安眼中突然射出强烈的激赏，语气也骤然变得激昂起来：

“是虞州城内的几万百姓，是他们！他们被迫害至此，仍不改其志，他们一直在跟这些贪官污吏战斗！”

“大晏军入侵，衙门不管，他们就自己修地宫防御。钱不够，他们就自己凑。殿下，你知道吗？”他伸出手指了指身后的墙面和脚下的地面，

“这里的每一面墙都承载着他们的希望与泪。你脚下所踏的每一片砖都凝聚他们的心血和汗水。”

“他们朴实，他们勤奋，他们善良。他们既痛恨，又祈盼，痛恨的是我们这些官员，让他们深陷苦海…”

中年人顿了顿，神情有些恍惚，眼神中有一闪而逝的伤痛：

“祈盼的也是我们这些官员，盼望有人能救他们于苦海之中。”

“他们只是想活下去。”

“但那又有什么错呢？”

“我与翁老不同。他认为龟缩家中就是害怕，修建地宫就是软弱、就是退缩之举。可我只是不想做无谓的牺牲。我始终认为善良的人，应该得到善待，并且应该得到善终。”

“世子殿下，倘若有位好官，虞州的百姓，北境的百姓会是整个大夏最好的百姓！”

听他说完，姬宁沉默了。

胸腔里骤然升起来一种强烈的无力感，并迅速蔓延至全身。一会儿如同火烧，连同脚底都灼热起来，一会儿又如同冰浇，冷的五脏六腑都快喘不上气。

不知为何，短短的话说完，中年人却莫名沧桑了许多，神情怅然又感伤。

他敛起眼中情绪，对姬宁作了一揖：

“经过这五年，我与道勉心中明白——要想彻底改变北境，必须还要有一个人。”

“这个人——绝不单单只不能是有勇有谋，还得，有——凌驾于常人之上的地位，和超脱常人的手段。”

紧接着浓眉一紧，“另外，世子殿下，赵某还是劝你，别太相信翁老了。”

姬宁敏锐地捕捉到他脸上一闪而过不易察觉的忌惮：

“何意？”

“老先生学识过人是不假，不过他也曾效力于世章麾下。于世章此人行事十分恣肆，对待下属很是宽纵，百姓之间，多有流言。他原先掌管过北境，若不是他，北境绝不至于如此。”