第二场对阵，双方皆是人族考生，在沙石尘雾的遮蔽下斗得昏天暗地，观试台上的看客们却兴味索然，低声窃语交流不断，仍在热议前一阵的细节。百般无聊地等了近一炷香的时间，总算得知结局：玄机阁弟子玄逸天晋级。

这时，众人的目光一致投向西端的校场，第三名妖族考生即将登场。来自云泽族的墨思鸿，执司墨启殃的长子，其貌不扬，举手投足甚是平庸。反观人族将门之子言炬却是气宇轩昂，一袭檀紫族服在飞雪的衬托下显得英气迫人。他手执长剑，冷冷地盯着百丈开外的对手，只待开试钟鸣。

言炬选择校场作为挑战地，正是防着妖族考生利用地形行诈。但是他万万没有料到，墨思鸿会将平坦开阔的校场变作泥泞之地，并且生出影影绰绰的黑幕，甚至召出无数银铃四下纷飞，激得石墙上的武器叮当乱响，扰得心神烦躁难安。

墨思鸿手持云泽族特有的法器，纵然未施摄魂术，但是一样教人胆寒。原本自信满满的言炬在泥淖间步履维艰，加上时时提防对手施展邪术，心神实难专注，甚至偶尔会被黑雾混淆了方位。饶是一柄长剑品级非凡，碧光闪亮，奈何剑的主人斗志涣散亦是徒然。

坚持了大半炷香的时间，终究一阵金石之声大作，百件武器穿透黑雾直指某一处，墨思鸿将言炬制在泥淖间，一击夺了手中长剑。

妖族考生三人出战，无一失利。而且，墨思鸿并非自己挑选的对手及试场，本应是胜算最低的那一人。

随后的两阵，看客们再次失去兴致，就这么平平淡淡地结束了第一天的挑战赛。十场战罢，陌青啸与齐予安及卫轻风同积一百四十五分，暂列榜首。

这时，昱晖阁外的数十名考生陆续离去，五位主考官进入阁楼，天魄族人立即着手清整试场，各处观试台上的看客们亦在喧嚣声中缓缓散去。

烈如秋悄悄瞥了一眼，只见神魂低垂眼帘虚望某处，仿佛一尊玉雕似的岿然不动。他轻咳一声，显得十分随意地言道：“晚饭就不在晟晓阁里吃了，我去和师侄们聊聊。”说着话站起身就要离开。

“且慢。”神魂收回目光，难得带着些许兴致，语气轻快地问道：“早些时候，你与月影谈到贞元棋局，为何不告诉他你已经破了题？”

其实，烈如秋也说不清究竟为何要瞒着这一事，“无关紧要的小事，说与不说都是无所谓的吧？怎么，有什么不妥吗？你为什么要提起这事？”

“随便一问罢了。”神魂的神色却没有半点“随便”的样子，紧接着说道：“本君有一局，你可有兴趣试一试？”

“什么局？”烈如秋难捺心中的好奇，回过身问道：“说到棋局，沐天落当是通晓古今无一不知。何况，那些刁难的棋局他都已同我摆过，难道这世上还有他不曾知晓的棋局？”

神魂不以为然地说道：“纵然通晓古今，却难预知未来。本君观摩天试有感，故而心生一局，你不妨试上一试，依着你的棋道修为是否能解。”

“原来是你临时起意……”烈如秋不禁笑道：“此刻尚早，本公子就看你摆一摆罢。”

神魂略略点头，随手一挥，一方棋枰与两匣玉子凭空而至，稳稳地摆在烈如秋面前的案几上。而后，数枚玉子纷纷飞出，落于棋枰经纬间，瞬间成局。

烈如秋瞅了一眼，乌木棋枰仿佛一张天幕，黑白玉子如同明暗交错的星辰，隐约间好似极北苍穹的夜空。

他沉思片刻，不太确定地说道：“白子方位形似北斗七星，莫非你拿星阵来作棋局？”

“未尝不可。”神魂指尖微动，将一枚黑子置于棋枰某处，“众所周知，天际极北有五大星宫，下属七名星官，正是北斗七星。北宫辖制星将一百零八个，众星依四季昼夜而变化，正是世人熟知的北斗星阵。这枚黑子正是此局之题，无论胜负，只要此子不死，则算解局。”

烈如秋看着棋枰稍作推算，嗤笑一声：“此刻枰上仅有区区十余子，尚在开局，未能成势，往后落子变幻无穷，更要看棋手的棋道境界高低，棋势走向大相径庭，此子生死概率相当。所以，这根本算不上什么棋题。”

“假若无论棋势趋势如何，此子必死呢？你敢不敢试上一试？”

烈如秋就不信这个邪了，索性在软榻坐下，拈起一枚黑子掷于棋枰某处。

神魂应子飞快，看似落在寻常的星位上。烈如秋依着方才的推算，一心想要保住那枚黑子的气数，一来二往数十手棋子落下，黑方失去大半江山，颓势积重难返，再看那枚黑子孤立于一片的白子当中同样岌岌可危。

别说取胜了，就算是弃子输阵也没有保住那枚黑子。

烈如秋随手一挥，将枰上玉子拨到一旁，毫不在意地说道：“这局不算，再来。”

随后十余次，黑白双方各有胜负，但是那枚黑子的结局却是一如既往。

这倒是奇了。烈如秋开始认真起来，回想方才十多局尝试，白子并无多少机巧，无非是将北斗星阵稍作变化，遵循的仍是九门八卦的原理。

这时，公子惜登上平台，回禀当日有关天试的事宜。其间，他有意无意地瞟了几眼专心于棋枰的烈如秋。

神魂听公子惜言罢，随即说道：“知秋公子研棋正酣，你且吩咐下去，不允任何人等侵扰晟晓阁。此外，你令人将晚膳端来此处，便可离开。”

公子惜心中虽疑，却不敢有半点耽搁，当即领令而去。

烈如秋似乎没有察觉到平台上的动静，尝试着自己摆了一局，仍旧没有救活那枚黑子，不禁暗暗叹道：当真是一个无解之题？

食不知味地填饱肚子，烈如秋再次拈起玉子独自摆了起来。

神魂端坐一旁静静观望，任其苦心研究直至夜深。烈如秋太过投入，只顾着在棋枰上流连，竟然不知不觉透支了许多心力，渐渐支撑不住，一个恍惚斜斜倒在软榻上，昏昏睡去。

神魂扫了眼棋枰，低声自言：“北斗星阵艰深莫测，似沐天落这般棋道天才亦束手无策，何况你等一介凡人？”

他抬手聚起一团银雾将烈如秋密密包裹起来，送至卧房放卧榻上，解下帷幔，悄然匿去了身形。

第二日卯时，伴随一阵仿佛裂骨之痛骤然惊醒，烈如秋只觉头晕目眩，茫然不知身在何处。勉强支起身子靠在榻边，他揉了揉作痛的眉头，极力凝聚心神，随意打量了一眼，发现自己竟然合衣而眠。

记忆渐渐回笼，烈如秋愣了半晌，忽而开口咒骂：“这个混蛋！定是故意编排出一个死局，好教我无心寻找天石，偏偏我就上了他的当！”他气冲冲地离开卧榻，提脚踢开房门，冲着外面唤了一声：“司珞！”

少顷，司珞急匆匆地赶来，怯怯地问道：“公子有何吩咐？”

“赶紧去备上热水，本公子要沐浴。还有，早膳备好后端到浴房来。”

距离天试还有一个多时辰，烈如秋需要好好清醒一下，抓紧这极其难得的独处时光。浸在浴桶当中，氤氲的热气暂时驱散了倦意，烈如秋再一次凝神探入藏霜，回到满目红叶的秋枫院，自问：偌大一个院子已经探过许多遍，还有哪个角落是没有寻过的呢？

烈如秋的神识在枫林间徜徉，忽而一个激灵：炽枫与藏霜，包括装着天诏的青玉石匣全都是在醉竹院中。莫非天石藏在“醉竹院” 里面？

他当即收回神识，仔细回想了一遍醉竹院的布局，再次探入藏霜，站在醉竹院的大门外。他有点激动地推开竹门，只见漫天飞雪下的青竹与银雪相映，满院的竹枝光亮如洗，玉月灯在风中微微摇动，一如那日重返醉竹院时的情景。

仔仔细细地探过几遍，烈如秋失望而归。这个院子看上去与记忆中的模样并无分别，却好像变得越来越陌生，没有丝毫熟悉的气息。