“唉，你.....”方全又说道：“那我们总要对个暗号，让我晓得你平安到了凤凰京。”

聂焕道：“这个容易，我晚上在河边第五棵桑树下埋个东西，明早走之后，方伯你去把它挖出来。等我到了凤凰京再把那东西是什么写在信上，让虎子叔给您带回来，要是对得上，就是我平安到了凤凰京了。除此之外任何信件都不作数，怎么样？”

方伯点点头，最后嘱咐道：“万事小心，倘若有什么麻烦，你去叫虎子帮你一帮，就说过后我会给他酬谢。”聂焕点头称是，两人在村口各自散去。

聂焕回去之后又小心清点了一遍行装，然后又在灶屋里烙了一叠饼子就着白水吃了半个。她把余下的用油纸细细地包好，再装进行囊中。这时天已经黑了，她从床下摸出先前分好的小包银子，溜出门外。见四下无人，她放心往河边去，将那银子埋在约定的地方，又将附近的野草拢了拢，掩盖掉痕迹。

第二日丑时，聂焕便起身了，她昨日已同这家远亲告了别，现下收拾好行囊便往村口走去，在路上正遇见来找她的方全。两人只寒暄几句，就动身赶去州城。

天气还稍有些冷，进了桐州城中，除了几个早点摊子，街上鲜有行人。聂焕和方伯本想买两个包子垫垫肚子，可那店铺的第一笼包子都还未蒸熟，只得作罢。

又走了片刻，他们就到了南边的坊市，这里倒是热闹不少，来来往往的苦力工在装货上车。好几家商队都聚在这里，聂焕眼尖，很快就瞧见了那中年管事，拉着方伯上前拜见。这管事却十分繁忙，只摆手表示晓得了，便让他们等在一边。离寅时三刻还早，两人就近找了个面摊子，边吃着面，边等启程。

二两卤肉面下肚，又坐了小半个时辰，终于到了出发的时候。方伯不停念叨“保重身体”、“万事小心”之类的话。聂焕点头，复又提醒道：“记得河边第五棵桑树下，回去就挖出来吧。”

天边渐有微光，聂焕朝他挥挥手，便挤入商队的车马中，离开了桐州。

这一走便是五个月，一路上算不得餐风宿露，对于孩童来说也颇为艰难。聂焕磨坏了两双鞋，不过好在她也算是给过旅费，时不时可以坐在货车上歇息一节。那管事见她不哭不闹的，先是啧啧称奇，后面便稍加优容些。

现下算是太平年月，又走的官道，倒是没有不长眼盗贼匪徒来拦路。走到凤凰京时已是八月初，因着下月便有仙人来收徒的缘故，每日都有人从外地赶来，凤凰京平素虽然已经足够热闹，但这城门外排出五里长队也只有这一两个月。聂焕跟在商队里，沿途所见排队的人泰半是孩童少年，多是家中亲长领着，也有少数的少年人孤零零地站在队伍里，衣着算不上是褴褛，却也十分朴素破旧。

聂焕进城之后，找管事借来纸笔，写下“银二十两”之后，把这纸条交给了车夫方虎，又塞给他一小个银锞子，请他带给方伯。再之后就借口寻亲，一去不返了。

她本想在城中找家客栈暂住着，可这来得太晚，全凤凰京的旅店客栈皆是满员，连通铺柴房也找不见一块能睡人的地方。聂焕不得已，只能找个脚店先填填肚子，打听一下消息。

这连着四五月，虽然时不时地能吃上些野味，但是大多数时候也只能吃些炒米干馍馍。正要长身体的时候，聂焕觉得有些馋，便点了半只熏鸭，又加了一盘炖肉，一碗蛋汤，就着店家送的腌菜米饭吃得直打嗝。

她趁着店里的伙计过来添茶水的时候便问道：“这位小哥，店中真的一间客房也没了么？”

那小二摇头答道：“我哄你做甚？真是一间也无。”不等聂焕开口，他又补到：“不止是客房，柴房也没有了，便是马厩都有人要赶着挤一挤。”

聂焕看了一眼周围，见无人注意，便掏出一小串钱，塞进伙计的袖子里，又压低声音问：“那小哥可知这凤凰京还有何处可以留宿啊？”

这人也学着她的模样，贼头贼脑地四处张望了一下，小声说道：“嗨，还真有。前日京兆尹府前张贴了告示，说陛下感念仙人恩德，也想效仿一二，便将京郊外十里的皇家道宫开放，供寻求仙缘的少年人住宿。虽说要饮食自负，但是住总是不愁的。也就你们这些匆匆而来的外乡人不晓得。你若是现在去，应当来得及。”

聂焕道了句多谢，又问了那道宫所在，便打包了剩菜剩饭匆匆离去。

她按着那小二的指点往北门外去，果真看见三三两两的异乡客背着行囊也朝那方走。这些人看见同行之后，是越走越快，聂焕跟在后面走了大半个时辰果真看见远处有座庄严的道宫，那道宫门前也排了长队，兵甲崭亮的军士们在挨个查验。快轮到她时，前面队伍稍有噪声，一对富贵打扮的中年夫妻牵着个胖儿子，求军士让他两人一起入住，口中不住道“我儿无人照料该如何是好”云云。

那些军士不许，只道：“陛下恩德，特许少年少女入住此宫，尔等若是一并住进来，那些无处可去的有缘人又当如何。”

那对夫妻又是作揖又是送礼，也未能得一二通融，便只好含泪将儿子送进去，接着就恸哭起来，仿佛永别一般。那为首的小校已是看烦了此等事情，只催他们速速离去。这样一闹，队伍里的一些父母亲长便开始提前与孩子作别，开始切切叮嘱。有些孩童稍小些，当即就哭闹起来，一时间队伍里哭声一片。

聂焕被这些声音吵得脑仁都在作痛，只能勉力捂住耳朵。等到军士查验了照身帖，又问明了生平经过，要她将随身携带的弓箭武器寄存在此处。再之后，他从桌上盒子里拿出一根竹签递给聂焕，上面写着庚三十二。她领过这竹签，候在门后的道童就领着她往庚字队伍走去，待到凑齐五十人，领着一齐往庚字房走去。

这道宫占地宽广，从宫门进去，先是白石铺就的一片广场，聂焕一行人走了半刻钟才穿过这里。接着便是重重叠叠的神殿一座接一座地排在山上。

走了将近两个时辰，聂焕才见到这庚字房。与其说是房间，不如说是神殿，那道童推门而入，聂焕便看见殿中供奉着不知名的凡间神仙。而平日里摆着香炉和蒲团的地方统统被清理干净，铺上许多接在一起的草席子。道童对着那神像行了一礼，又在它面前点了一对香烛，才唤众人进门。

又嘱咐众人不得在殿中造次，神君在上，倘若有人生事作乱，必不得仙缘。此言一出，一群刚才还颇为兴奋的半大少年们立刻安静许多。他又搬了几块屏风隔在殿中，以分隔男女。再之后只引着众人去过茅厕与灶房，然后便要众人自便，又返回山下去了。