“棠儿不过偶得夫人照拂，才在府上借住一阵时日。姐姐若是不喜，大可不必这般折辱棠儿——”

“棠儿。”

顾夫人却打断了她的话。

舒棠扭头，指甲不住往掌心掐，不再吭声。

方才她失态了。

太过恨这贱人，加之傲慢作祟，过于心急，反倒露了怯。

“我外出时偶遇此姑娘，见她孤身一人，后收留了她，因此回府也一并带来。”

顾沅芷慢条斯理：“母亲是说，从进德寺旁遇见她，见她孤苦无依，这才收留她的？”

顾大夫人颔首：“正是。”

“母亲可想过，京中繁华，进德寺坐落郊外，除贵人们的地盘，便是荒无人烟之地。

“这位棠儿姑娘若说是在这般境地生活长大，实属是不易。”

“许是颠沛流离到此，尚未可知。”顾老夫人随口道，顾大夫人却心中一动。

顾沅芷奇怪道：“这正是阿芷要说的第二条了。我瞧棠儿小姐珠圆玉润，并不似颠沛之人，倒真真像王公贵族家的小姐呢。”

“姐姐说笑了。”这话虽是夸她，但舒棠总觉得有哪里怪怪的。

本着唱反调的原则，舒棠道：“不过是夫人心疼我，收留棠儿的那时日，给棠儿补了补身子罢了。”

顾大夫人虽温柔恬静、心肠软，却也不是个傻的。

闻言，她眸光微动。

相识不过半月，且寺庙之中吃斋念佛，半点荤腥未曾见过，再好生养着，又能养到哪儿去？

进德寺外初见这姑娘，一身脏污不堪的素衣，跪在她面前求她施舍。待与之相识后，却知这是个机灵活泼的。

她原想着，澧兰年幼无知，举止莽撞，她又不善言辞，待归家后，同阿芷相处少不了有些生疏。

而阿芷又是个心细的，本已许多时日未见，自当好好陪伴。

棠儿刚好可以作其中桥梁。

而今阿芷一番话下来，她明白其中利害，自然不会再多留此女。

“是我错了。”顾大夫人笑道，话中尽是关切，“我们该为棠儿小姐寻得亲人，好让她快快归家去。”

舒棠咬牙，直觉不对。

如此简单三言两语，就要将她打发了去？

她正想说些什么，顾沅芷又先行开口，却是突然退了一步：“自然，阿芷可不敢说那些丫鬟不丫鬟的浑话了。”

她又转向舒棠：“只是棠儿既入顾府，不如先住下，寻亲之事慢慢商议罢？”

纵使心中犹疑，但她还是点头应下：“好。”

顾沅芷慢慢笑起来，拉过她的手，温和亲近。

若是出了府，还不知道你要去哪儿作妖呢。

与前世宿敌的初次交锋，被蒲医官的到来打断。

本欲命人备膳，一听丫鬟来报信，言医官为顾沅芷看诊来了，顾老夫人一下坐不住了，忙道要一同前去，被大家劝住了。

顾沅芷以“偶感风寒”为由安抚了祖母，却在孙嬷嬷面前经过时咳嗽得厉害。

孙嬷嬷跟在顾老夫人身旁多年，平日在主子面前也说得上话，见状忙道：“大小姐快回屋休息罢，”

“多谢嬷嬷了——”顾沅芷微微一笑，又以帕捂住口鼻，难掩咳嗽，“方才服了丸药而来，才不显病态——此事切勿说与祖母听。”

孙嬷嬷不由得后退一步，在顾沅芷疑惑的目光中赶忙开口：“您就放心罢，老夫人那边不会知晓的。”

“如此甚好。”

回到屋中，顾沅芷命冬青将蒲医官带进来。

冬青去了半晌，回来时仍只身一人。

迎着自家姑娘探寻神色，冬青艰难开口：“回姑娘，蒲医官说什么都不肯进来，言外男不可随意出入女子闺房。”

“那他为何要接了名帖，登门看诊？”

“……他说，是来请姑娘前去医馆看诊的。”

“……”

顾沅芷一时哑口无言，不知该说是她在现代几年后，不经意丢了往日最为看重的礼节，还是这蒲医官太过古板死心眼。

不过她本就欲让他说些谎，如此看来所谓的“非暴力沟通”是没有用武之地了。

顾沅芷微微一笑：“木槿，你去，务必将人请到。”

又过了半炷香，一面容清俊的男子满脸涨红，挣扎着被推了进来。

顾沅芷尽量忽略他身上五花大绑的绳子：“可是蒲同岷蒲医官？”

男子梗着脖子，却嚷嚷道：“正色端操，以事夫主，清静自守，无好戏笑。顾大小姐，身为世家小姐，闺阁女子，还请勿失了礼节，快快放我出去。”【注1】

“闺阁女子？”顾沅芷笑道，“蒲医官不必用此约束我。既为人妻，外男有何不能见的？而我既为闺阁女子，又有何夫主可事？”

“一派胡言！”蒲同岷甚至直接闭上眼，一副不欲同她多讲的模样。

顾沅芷最恨这些礼节教条。

诚然，她恨拥有异世灵魂的那对男女，但并不意味着她认同自己身处的时代。

她曾恪守闺秀风范，熟读女德女诫，却也被轻飘飘的“名节”二字压垮过。

而见过异世的开放繁华后，她更加厌恶这些无关紧要却足以吃人的规矩。

顾沅芷抽出了一把匕首，轻轻按在男子颊边：“今日这诊，你是看也得看，不看也得看。”

蒲同岷猛然睁眼，却被身后力大的侍女桎梏，动弹不得。

“不仅要看，还要好好地看。”顾沅芷微笑道，“顾大小姐重病在床，蒲医官尽心诊治，暂住顾府。”

提笔划掉又一个日子，顾沅芷叹了口气。

半月之期不剩多少时日，万两银钱仍未筹到。

她并非将赌注全压在酒楼上，而是偷偷变卖了大多首饰衣裳，甚至还有家里人这些年为她攒的嫁妆。

若实在凑不出来，大不了用那些地契抵债。

转身却见冬青手上研着墨，一面直愣愣看着她，对上眼后又立马低头。

她来到琴旁，坐下随手拨弄，冬青亦步亦趋缀在身后，只拿眼瞅她。

顾沅芷抬眸，后者又别开头。

她再次叹气：“冬青，有什么话莫憋在心里，想说就说。”

冬青把头扭回来：“小姐，你哪里来的匕首？”

原是因为这个。

顾沅芷下意识笼了笼袖子，这把匕首是重生后便带在身上，寸步不离的。

至少舒棠要再有占尽优势的一天，带人给她喂毒药，她还能趁机反杀，争得个鱼死网破。

再看冬青变幻神色，她只觉有些好笑。

“整日在胡想什么？不过是上回被人追杀，因此有备无患罢了——真以为你家小姐要杀人啊？”

“可是……”冬青张了张嘴，欲言又止。

她想起自家姑娘前日里的模样，杀气腾腾不似作伪。

只是刚张的口又闭上了。

思虑这些作甚？总归是自家小姐，就算真要杀人越货，她也当尽心尽力帮忙埋尸。

顾沅芷不知她心中百转千折，见冬青不再言语，只当她是听进去了。

松开琴弦，顾沅芷起身：“上回同你说的事办好了没有？”

冬青正色道：“统共挑了个二十个人，姑娘说不能惊动府里人，奴婢便自作主张，安置在城郊一处小宅子了，姑娘可是要过去看看？”

不错，顾沅芷想起，确实有这么一座住宅，说大也不大，但安置几十个人绰绰有余。

本是为郊外出行方便而买，却因父亲整日公务繁忙、母亲带妹妹进寺养身，也就废弃了，现今帮着祖母管家的孙嬷嬷也未曾顾得上。

“这便去看看罢。”

冬青即刻动身，正要吩咐备车，回头见自家姑娘站在墙角，朝她招手。

冬青茫然：“姑娘不是要出府吗？”

“是啊，从这里走。”

“……为何要翻墙？”

“你忘了？现下我可是突发恶疾、重病缠身之人。”

“……明白了姑娘，我这就来。”

“当心些，你不太熟，我先把你送上墙去。”

……

已是入夜。

二十个懵懂无知的姑娘齐聚院中，在寒风中瑟瑟发抖。

自被买来，她们本以为就要入府为婢，谁料这偌大的宅子竟无一个正经主子。

有人怕有古怪之处，因而战战兢兢，也有人安之若素，只专心顾好自己。

以是顾沅芷同冬青租了马车，颠簸许久，进门见到的便是一幅古怪的画面。

为首的半大少女模样，端了一脸明媚笑意，脖颈微伸，朝着门口探头。

剩下的神态各异，见到她，皆有惊诧之意，大约未曾想到偌大宅子的主人竟是一个同她们差不多大的姑娘。

虽年纪相仿，但人各有命。

唯唯诺诺的、殷勤的还有平和的，皆低头行礼。

顾沅芷缓步上前，四下打量了一番，在有人快沉不住气时开口：“想必各位不知，自己要做什么。”

众人面面相觑，皆是一头雾水。

方才探头的那个明显是个胆大的，小声道：“小姐不妨直言，奴婢们定当肝脑涂地。”

顾沅芷侧头，看了眼冬青。

后者上前一步，从怀中掏出一叠……卖身契。

看清她手上拿着的东西，不少人登时呼吸一滞，神色各异。

顾沅芷微微一笑，在昏暗夜色里，用仿佛蛊惑、却铿锵有力的声调道：“你们有两条路，可选择拿了卖身契，从此天高海阔，不复相见。

“抑或是尽心尽力为我做事，荣华富贵，各凭本事。”

她抬了抬下颌，神色冷沉又平静：“若想清楚，便自行决断。”

有人已站出，试探般拿起那张薄而重的纸，便赶忙退到人后。

顾沅芷不置可否。

不多时，有人紧随着拿回自己的卖身契，也有人咬咬牙，站在了冬青身后，譬如方才最为胆大的。

“本小姐不需要二心之人。”顾沅芷看了眼缀在冬青身后的姑娘们，“若有异心，生杀予夺，全凭我愿。”

未拿卖身契的姑娘们皆不由得抖了一下身子。

方才最胆大的那个抖得却最厉害。