沧州城内的茶楼酒肆、街头巷尾，隐秘的流言如同潮湿空气里的霉菌，悄无声息地滋生、蔓延。

“听说了吗？北营里那几个鬼子……脑袋上真长出绿毛来了！啧啧，跟那发了霉的窝头一个样！”

“何止啊！屁股都烂开花啦！站不能站，坐不能坐，哎哟喂，那叫一个惨！”

“报应！绝对是报应！龙王爷显灵了！谁让他们在祈雨的时候开枪杀人？这是天谴！”

这些悄悄话跟长了腿儿似的，在门背后、屋檐下，你传我，我传你，不一会儿的工夫，该知道的就都知道了。

一股恐惧与一种隐秘的快意，在百姓心中交织、蔓延着。胡掌柜布下的“天谴论”种子，正以惊人的速度在生根发芽。

就在这时，一辆黑色的福特轿车，车轮碾着湿漉漉的青石板路，悄无声息地驶入了沧州城，最终停在城西一所看似寻常的宅院前。

车上下来两人。一位身着灰色长衫，戴着金丝眼镜，气质儒雅，他是胡掌柜的上级，代号“先生”。

另一位则穿着考究的绸缎马褂，手指上戴着一枚硕大的玉戒指，面色红润，气度不凡，一看便是家资巨万的富商。此人明面上是天津卫有名的实业家“周世仁”，实则是地下党重要的经济战线负责人。

二人进入宅院不久，侧门打开，那位“周老板”独自一人走了出来，手中多了一个精巧的礼盒。他神态自若，登上了一辆早已候着的黄包车，径直往伪县长府邸的方向而去。

他的任务很明确，以洽谈投资，造福乡梓为名，接触伪县长，为“蜂窝煤公司”的成立打通最上层的关节。

与此同时，宅院书房内，胡掌柜已通过密道抵达，开始汇报。

他先详细说明了沧州近日的局势，日军异常搜查、祈雨冲突以及目前军中流传的怪病和城内甚嚣尘上的“天谴论”。

“先生”静静地听着，手指轻轻敲击桌面，并未多问。

接着，胡掌柜话锋一转：“先生，关于那‘蜂窝煤’一事，能有今日之局面，首功当记在那位林卓姑娘身上。”

“哦？”先生抬眼，露出些许兴趣。

“此女年纪虽轻，于经商之道却颇有异禀，心思活络，眼光独到。”胡掌柜语气诚恳，着重强调，“这蜂窝煤及配套炉具的整套构想，乃至‘交叉持股’、‘产业链’等新式法子，皆是由她最先提出。可以说，若无她的奇思妙想，便无此事的开端。”

“先生”听完，沉吟片刻，脸上露出一丝赞许的笑容：“原来如此。能于微末中见大势，确是难得的人才。你要善加保护，充分发挥其才干。”

“先生，关于保安队一事，我们这位‘镖师’同志，其军事才能远超我等预期。他并非只想做个看家护院的管事，而是提出了一项极具魄力的 ‘主动出击’方案。

他计划以护送煤车、巡查厂区为名，行武装侦察与定点清除之实。核心目标，是精准打击日寇散布在冀中、津浦线沿线的特务据点，以及为虎作伥的汉奸。

此举若能成功，无异于刺瞎日寇的耳目，斩断其爪牙，对整个华北的地下工作，将是极大的支援。”