“母亲，儿子此来并非只为用饭……江南清丈的折子想必您已看过。苏州王氏的隐田，还有吴家、刘家……那些地方官绅家中亦是隐田累累！儿子……儿子实在咽不下这口气……”

甄娘娘抬眼看了姬晟一眼，她没有回话，只是用象牙做的公筷为姬晟夹了一只鹅腿，“先吃饭，我记得的你自幼就喜欢吃这道笋鹅的。”

闻言，姬晟抿了抿唇。

只是看着碗里的鹅腿，他半晌没动筷子。

见此，周姑姑忍不住开口劝：“万岁爷，您就尝尝吧，这道烧笋鹅是娘娘今儿亲手下厨做的……”

然而她的话还没说完，就被甄娘娘打断了，“哪里就要你多嘴！”

周姑姑颔首，立刻退到屏风后。

殿内只剩碗筷轻碰的细微声响，与窗外桃花瓣偶尔被风吹进的沙沙声。

姬晟喉头微动，终究还是拿起银箸，夹起那只热气腾腾的鹅腿，慢慢送入口中。

笋香混着鹅肉的鲜嫩在舌尖化开，熟悉的滋味让他眼眶竟微微发热——自他记事以来，每逢母亲下厨，这道烧笋鹅便是他最爱的。

纵使如今贵为天子，这一口笋鹅下去，竟也生出几分久违的安宁。

甄娘娘见他终于动筷，眸中那抹淡淡笑意才真正柔和下来。

她自己却只挟了几口山药粥，动作优雅从容，仿佛万事皆与她无关。

饭后，关于如何处置江南涉事一干人等成了首要解决的问题。

按着姬晟的意思，是想要殺一儆百的，抄没各家各户隐报的财产。

首恶者，斩首示众。亲眷从恶以及不法者，徒三千里，流放西川。

甄娘娘却摇了摇头，“万岁，你的想法是好的。但……江南三府只是朝廷清丈土地推出来的一个前哨。如果刑法太过，只怕会逼着他们造反。兔子急了都还咬人，更何况人了。”

“我们前面的动静已经闹的不小了，朝廷也已经摆明了态度，现在是时候给底下人吃一粒定心丸了。饭还是要一口一口吃的，步子迈地太大了，只会摔跟头。”

单单只是江南三府就牵扯进这么多人，朝廷里盘根错节，谁敢说自己家里就没有一丁点的问题。

天下，不单单只是非黑即白的天下！

姬晟明白了甄娘娘的意思，试探地问了一句：“那母亲您的意思是？”

甄娘娘抬眼看了姬晟一眼，笑了笑:“抄没这些士绅瞒报的家产也就是了，可根据其隐瞒数量，补征相应赋税。只是犯官人等，不能轻饶！仍宜斩首处置！以定民心。”

“母亲的意思……儿子明白了。”

姬晟的声音低沉，却已不复先前在乾清宫时的暴躁，“杀鸡儆猴，斩首几名首恶，以安天下人心。其余士绅，只抄隐田、补赋税，不株连亲眷……只是……”

他顿了顿，眉心又皱起，“王家、吴家、刘家那些人，背后牵扯的可不止江南一地。京中多少勋贵、宗室，与他们暗中勾连。若只斩几个地方官，怕是震慑不够，反倒让他们以为朝廷心慈手软，日后更要变本加厉。”

甄娘娘微微一笑，轻轻拭了拭唇角。

她转动着手中的碧玉佛珠，声音柔和却字字如珠落玉盘：“万岁，您说得不错。可您忘了？江南清丈，本就不是一锤定音的买卖！”

“它是把刀，刀刃要利，但只要握刀的手不偏移。那些京中勋贵、宗室，若真与江南士绅沆瀣一气，此次清丈暴露的隐田，便是他们最好的把柄。斩首的名单里，不妨添上两三个京官——不必是主谋，只需是牵线搭桥、收受贿赂的。让他们知道，这把刀已悬在他们的头顶，谁若再敢伸头，便是自寻死路。”

姬晟眸光一闪，似有所悟。

甄娘娘继续道：“至于补征赋税，可分三年补齐。第一年只征三成，免得逼得太紧，江南商户士绅真的一哄而散，反倒伤了国脉。税银上缴国库后，户部可从中拨出一部分，用于江南水利、赈济，以及增设义仓。既安抚了民心，也堵住了那些御史的嘴——让他们无话可说。”

她说着，抬手示意周姑姑将一旁早已备好的折子呈上来。

那是户部赵弘文连夜拟的几道密折，早已摆在凤榻旁的紫檀小几上。

姬晟接过，匆匆翻了两页，眼中渐渐亮起光彩。

他原以为母亲只会劝他“缓一缓”，却没想到她早已将后续举措想得如此周全，甚至连赵弘文都提前用上了。

“母亲高见。”

他低声赞道，声音里终于带上了一丝真切的敬服，“儿子险些又急躁了。若按母亲的意思办，既能震慑宵小，又不至于把江南逼反，还能借此机会真正把清丈推行下去……”

甄娘娘见他终于想通，眸中笑意更深，却仍淡淡道：“万岁，饭要一口一口吃，事也要一件一件办。今日午膳后，你便去宁寿宫请安吧。江南的事，也得让你母后知道一二。免得她又听信旁人，跑到我这儿哭诉‘儿子不孝’。”

姬晟闻言，脸色微僵。

他想起方才在乾清宫里对慈懿皇太后传话内侍的斥责，以及自己那句“让她老人家自便”，顿时有些头疼。

显然甄娘娘已经知道这件事，他不由瞪了周秉忠一眼。

周秉忠也无奈的很，上头压着三座大山，得罪了哪一位主子都是他的不是。

“母亲……儿子方才在乾清宫……”

“我知道。”

甄娘娘轻轻打断他，声音里带着一丝无奈，“你啊，到底还是年轻。你母后纵有千万般不是，终究是生养了你一场。她的脸面，你总是要给的。等会儿你亲自去宁寿宫请安赔个不是，就说江南事忙，未能陪她用膳，改日再补上。”

姬晟抿唇，终究还是点了点头：“儿子遵命。”

至此，甄娘娘抚掌含笑，再无什么不满。

和慈宁宫的岁月静好相反，李娘娘知道姬晟前脚刚拒绝了自己，后脚就巴巴地去了慈宁宫用膳。

心头那股子酸涩与愤恨登时翻涌上来了，不由同福安长公主大倒苦水。

若不是顾忌孟昭还在这儿，当着儿媳妇的面不方便，她早就破口大骂了，横竖已经跟慈宁宫撕破了皮面。

“许是前朝那边出了什么事罢，不是说江南那边又递了折子来吗。万岁爷一时拿不准主意，同慈宁宫母后商议也属平常。”

孟昭瞥了李娘娘的脸色一眼后，这才小心翼翼劝了一句。

李娘娘冷哼一声，拿着帕子拭了拭眼角的泪痕，“儿大不由娘，横竖我这个亲娘在万岁爷那儿半点脸面都没有，我只当白生养了他一场罢。”

福安长公主坐在下首，闻言眉头轻蹙，却不敢多言，只低头给李娘娘续了杯热茶。

孟昭微微欠身，声音轻柔：“母后息怒，母后素来疼爱万岁，他心里定是记着的……”

“记着？”

李娘娘猛地抬眼，将帕子甩在案上，“他若真记着我，又怎么连顿饭的脸面都不给？还把他几个舅舅流放到那荒野无人的地里去。今儿我只是好心，咱们一家子吃顿午膳，他却连这个脸面都不肯给我！皇后，你说我日后在宫里还有什么脸面，倒不如随先帝去了的好。”

说罢，李娘娘使出来一哭二闹三上吊的本领。

福安长公主抿了抿唇，难堪、愤怒、羞愧……各种情绪轮番在她脸上出现。

她仿佛看见了那些奴婢们在背后里耻笑她，嘲笑她的狼狈。

而后，她想起去岁皇姐进宫时说的那些话，福安长公主说话也就没客气了，“您若是真想随父皇而去，当年父皇龙驭归天时为何不一头撞死了？偏现在说这些浑话作甚？是皇兄和咱们姊妹对您不孝？还是宫里哪个对您不敬？”

她顿了顿，继续向李娘娘胸口扎刀子：“母后未免也太过小意了些，您扪心自问，皇兄可曾有半分亏欠您的？至于几个舅父，若不是他们自个儿不争气，犯了国法，何至于此！母后切莫再怨旁人！”

孟昭睁大了眼睛，活似见了鬼，她不敢置信地看了福安长公主一眼，没想到皇妹说话竟如此不客气。

李娘娘气得脸色煞白，胸口剧烈起伏，手中的帕子被她死死攥成一团，指节泛青。

她猛地从凤榻上坐直身子，凤眸里满是震惊与怨毒，声音尖锐得几乎要刺破殿顶的藻井：“孽障！好个忤逆的孽障！”

她喘着粗气，泪水却在眼眶里打转，半是真伤心，半是借势发作，“当年我十月怀胎生下你兄妹三人，怀大姐儿的时候更是如履薄冰，谨小慎微。如今你们大了，翅膀硬了，一个个却都帮着外人说话！二姐儿，你是不是也被慈宁宫的灌了迷魂汤？！”

福安长公主闻言，脸色微微发白，却没有退缩。

孟昭倏地变了脸色，这些话真的是她能够听的吗？如果可以的话，她真的想立即离开这个是非之地。

福安长公主直直地看着自己的生母，声音虽带着一丝颤抖，却字字清晰如刀：“母后，皇姐去岁进宫时便同我说过了。今日看在皇嫂的脸面上，女儿不想您难做人，就不把这些事儿揭出来了，但也请您自个儿心中有数罢！”

孟昭在一旁早已吓得魂不附体，她万没想到事情会发展到这一步，忙上前去劝李娘娘，“母后息怒，妹妹也是一时心急，糊涂了……”

“心急？糊涂？”

李娘娘冷笑一声，猛地甩开孟昭的手，指着福安长公主骂：“我只恨自己瞎了眼！生了他们这些白眼狼！”

就在此时，姬晟却悄然走进来，他的脸色很难看，显然是听到了李娘娘的言语。