张嬷嬷有些替孟昭难过，却也只能把话咽回肚子里。

孟昭见她欲言又止，反倒轻轻一笑，将墨锭放下，抬手揉了揉眉心。

“嬷嬷不必如此。万岁爷的心思，本宫心里有数。”她声音平静，像是在说旁人的闲事，“那把火烧得再旺，也不过是把人往火坑里又推了一步。眼下她得宠，圣心偏护，咱们暂且由她去。没闹出人命……龙胎无恙，王贵人也平安，这已是最好的结果。”

张嬷嬷低声应是，正要再说些什么，外面忽然传来碧兰的声音：“娘娘，司礼监李秉笔求见，说是来给娘娘补寿礼的。”

孟昭微微一怔，随即唇角绽开一抹真切的笑意：“快请他进来。”

不多时，李砚一身绯色蟒袍，步履从容地跨进正殿。

他手中捧着一个檀木长盒，姿态恭谨地行礼：“臣李砚，见过皇后娘娘。千秋节那日事发突然，臣未能当面贺寿，心中始终不安。今日特来补上这份薄礼，望娘娘莫要嫌弃。”

孟昭看着他，眼底的笑意更深：“李秉笔言重了。那晚本宫与万岁爷安然无恙，便已是万幸。你公务繁忙，还记挂着本宫的生辰，本宫高兴还来不及呢。快起来说话。”

说罢，孟昭又让宫人给他搬了椅子过来。

李砚起身将檀木盒呈上。

里面赫然是一方古意盎然的端砚，砚台石质细腻，雕工精湛，砚池中隐隐有云纹浮动，旁附一方澄泥小砚和一套上好狼毫。

“此砚乃臣在金陵办差时所得，听说娘娘喜爱书画，娘娘又自幼长在金陵，便斗胆献上。愿娘娘笔墨生辉，福寿绵长。”

孟昭接过砚台仔细端详，眼中逐渐亮起欣赏之色。

端石细润如玉，上面的‘云纹’也难得一见，足以见得价值不菲。

孟昭将砚台放下，对着李砚笑了笑：“您有心了，这份礼本宫很喜欢，就厚颜收下了。”

她让碧兰收好，又亲自让李砚坐下说话。

殿内焚着淡淡的清雅香料，两人闲谈起来。

起初是些琐事与金陵见闻，孟昭听得颇为认真，不时点头附和。

渐渐地，话题转到前朝典故上。

李砚随口提及近年河务治理，感慨一句“昔日汉武治河，耗费巨帑却屡屡决口，本朝能汲取前鉴，已是幸事”。

孟昭闻言，却轻轻摇头，温声道：“汉武时虽有瓠子决口之患，然其后任用汲黯、郑当时等，终使河患渐平。本朝河务更重在‘防’与‘疏’并举，光靠堵是堵不住的。去年慈圣娘娘下旨修浚运河支流，便是此理。若能再于上游多建石坝蓄水，旱时放水、涝时分流，方为长久之计。”

她说得不紧不慢，语调柔和，却条理清晰、见解独到，连“石坝蓄水”这样颇为实务的办法都信手拈来。

李砚心头猛地一震，抬眼看向孟昭。

本朝后妃多从清贫良籍人家择选，教养也是多以妇德、女红、容止为主，少有深研经史与实务者。

他早知孟昭出身官宦人家，却从未想过她竟有这般见识——不浮于空谈，也不刻意卖弄，只是自然而然地流露出来，仿佛那些典籍与政务早已烂熟于心。

一时间，李砚看向孟昭的目光多了几分由衷的惊叹与敬意。

“娘娘所言，令臣茅塞顿开。”他声音略低，带着难得的诚恳，“臣在金陵时也曾听闻类似议论，却不及娘娘这般透彻。”

孟昭笑了笑，似是并未将此事放在心上，只随口道：“本宫不过是多翻过几本旧书罢了。秉笔这些时日在外奔波，见多识广，才是真正为万岁爷分忧的人。”

话音刚落，孟昭似是察觉到不妥，连忙又改口找补：“本宫不过只是胡诌的罢了，让您见笑了，您不要挂在心上才是。”

李砚起初一愣，旋即反应过来，本朝有后宫不得干政的祖制，皇后这是怕自己逾矩了。

他心头微微一动，目光落在孟昭那张端丽温婉的脸庞上，只见她耳尖隐隐泛起一丝浅红，显然是自觉失言后的紧张与自省。

李砚低垂眼帘，声音温和而恭敬，带着一丝安抚之意：“娘娘言重了。娘娘与臣只是闲谈几句家常见闻，娘娘所言句句在理，臣听着受益匪浅，又怎会见笑。”

他顿了顿，语气愈发诚恳，却又刻意压得极低，只两人能听见：“况且……有些话，在娘娘这里说说也就罢，出了蓬莱州，臣也就忘了。”

孟昭闻言，微微抬眸看向他。

那双凤眸清亮如秋水，似是意外，又似是松了口气。

她轻轻点头，唇角重新浮起浅淡的笑意：“您是个谨慎周全的人，本宫……倒是多虑了。”

两人对视片刻，都心照不宣地转开了话题。

李砚又陪着说了会儿闲话，从金陵的山水风物，到近年民间一些新奇的农桑技艺，孟昭听得认真，偶尔插言一两句，皆精当而不越界。

李砚越听越是心折，面上虽依旧恭谨，眼底那抹隐秘的好感却悄然加深。

他忽然明白，为何皇后能在千秋夜那般乱局中稳如泰山——她不仅有胆识，更有远超常人的见地与格局。

待李砚告退时，天色已近黄昏。

张嬷嬷待他走远，才低声笑道：“这李秉笔倒是个聪明人。”

孟昭摩挲着腕间的玉镯，凤眸幽深，唇边却仍带着浅浅笑意：“他才这个年纪就是司礼监的秉笔太监了，自然有过人之处。嬷嬷，您在宫里这些年，可见过各衙门有他这样年轻的内官？”

张嬷嬷微微思索片刻，压低声音答道：“老奴在宫里伺候这些年，还真没见过几个像李秉笔这样年轻的。二十四衙门里，司礼监向来是内官第一衙门，秉笔太监更是掌印批红的重臣。往常能坐到这个位置的，至少也得四十往上，熬资历、靠恩宠不说，还要有几分真本事才行。只是……”

她顿了顿，又道：“听闻李秉笔本是罪臣之后，进宫前就有了秀才的功名，在内书堂读书时便极得司礼监几位掌印的青眼。他为人稳妥，又不结党，渐渐就起来了。”

孟昭着实有些意外了，她放下宫扇，蛾眉微微一蹙，“罪臣？”

张嬷嬷知道孟昭不清楚这桩公案，于是解释道：“娘娘可知，先帝大安年间齐藩造反的事？”

齐王谋逆绝对是先帝末年的大事件，孟昭自然知道，张嬷嬷这个时候突然点出这件事，她大概也明白了是怎么回事。

果不其然，张嬷嬷很快继续开口：“那李秉笔家也是运道不好，他家在青州一带原也有些名声，只是被齐逆所累。后来先帝平叛后，似他们这些罪臣，家中成年男子一律斩首，妇孺不是流放就是充入了内廷。宫里好些内官都是那个时候入宫的。”

孟昭静静听完，纤长的手指在宫扇的扇骨上轻轻叩了两下，半晌才道：“原来如此……难怪他有这般城府和见识。家道中落、骨肉分离，却还能凭一身才学在宫中站稳脚跟，的确不是寻常人。”

她声音放得极轻，带着一丝不易察觉的叹息，“他是罪臣出身，还能走到今日这一步，想来这些年吃了不少苦。”

张嬷嬷点头称是，李砚是如何爬起来的，她是亲眼目睹，自然明白这背后的艰辛。

是夜，司礼监值房内。

李砚正坐在案前批阅今日送来的密折，烛火映照着他清俊的面容，眉宇间却带着一丝罕见的恍惚。

他今日在蓬莱州与皇后的一番长谈，不断在脑海中回放。

尤其是皇后谈论河务时那份不经意的真知灼见，以及后来察觉失言后的紧张找补……那耳尖微微泛起的浅红，竟让他这个早已心如止水的人，起了几分难以言说的涟漪。

这位中宫娘娘……不仅聪慧端方，更难得的是那份知进退的克制。