桂姐的身体顺着灶台滑下去，瘫软在三合土上。

仰面朝天，发髻散了一半，头发盖住半张脸。

蒲扇不知什么时候掉在手边，扇面上沾了一小块黑炭灰。

江小白跪在地上大口喘气。

喉咙里全是艾草和辣椒的焦灼味，每一次呼吸都像在吞砂纸。

右脸颊被肘击的地方火辣辣地烧，颧骨鼓起一块青紫色的肿块，皮肤绷得发亮。

她抬手摸了一下，疼得眼前发黑，指尖沾了层薄汗。

没管。

先探桂姐的鼻息——平稳。

再按颈侧脉搏——沉稳有力，只是深度昏迷。

江小白踉跄着爬起来，膝盖发软，往门口走。

年轻女佣还躺在通风处，胸口起伏比刚才大，眼皮下的眼球快速转动，眼看就要醒了。

江小白弯腰揪住她的后领，往院子里拖。再回去拖桂姐。

两个人都不算重，可对饿了两天、挨了一肘、手臂满是血印的她来说，每一步都像踩在棉花上，眼前时不时掠过黑雾。

她把两人挨个拖到院子中间的石板地上，离厨房飘出来的薄烟远些。

天已经彻底黑了，院墙上方露出一方深蓝的天，隐约嵌着几颗星。

晾衣绳上挂着几件没收的衣服，在晚风里轻轻晃。

她扯下两条粗麻绳，蹲下身，指尖在绳上翻飞。

八字结固定手腕，绳头穿过手铐结拉紧，预留两指空隙，锁死却不阻断血液循环。

脚踝同样绑好，最后用短绳把手腕脚踝连在一起，打成无法发力的四马攒蹄式。

检查两遍绳结——没松，也没勒进皮肉。

再扯两块干净布，叠成条塞进她们嘴里，不深不浅，封得住声音，堵不住气道。

探鼻息，听脉搏。

都活着。

年轻女佣的睫毛已经在颤，离苏醒最多两三分钟。

江小白直起腰，抬胳膊用袖子擦脸上的烟灰和泪。

袖子蹭过颧骨的肿块，疼得她倒吸一口冷气。

她走到墙角水缸边，弯腰捡起那把滑落的南部十四式，掂了掂分量。

枪管沾了层薄炭灰，用袖子擦掉，退出弹匣看了眼——满的，七发，黄铜弹壳在昏暗中泛着幽光。

推回弹匣，拉动套筒。

一颗子弹跳进枪膛，发出清脆的金属咬合声。

然后她转过身，朝院子深处走去。

厨房方向，传来一声枪响。

尖锐，短促，像一根钢针扎进暮色里。

在老宅层层叠叠的屋檐间弹了两下，被厚实的院墙吞掉了尾音。

是南部十四式的声音——口径不大，枪声偏脆，不如步枪沉闷，可在寂静的傍晚，足够刺耳。

江小白站在后院竹篱笆边，手臂还保持着举枪的姿势。

枪口袅袅冒着最后一缕青烟，火药味被晚风一吹就散了。

她把枪收回袖子，蹲下身，将还微微发烫的枪口在墙根裸露的青石上蹭了两下。

金属刮过粗砺石面，发出两声刺耳的轻响，枪管烤蓝被划出几道银白划痕，看着像用了很久的旧枪。

枪重新滑回袖管，她站起身，绕过竹篱笆拐角，朝那扇紧闭的小门走去。

竹篱笆入口，年轻守卫没离岗。

他站在对开的木门前，背抵门板，两脚分开与肩同宽，步枪枪托抵在右肩，枪口指向厨房方向。

呼吸有些粗重。

厨房里的惨叫他听见了，枪响他也听见了。惨叫之后是枪响，然后一切归于死寂，静得反常。

他舔了舔干裂的嘴唇，双脚却没挪半寸，食指始终搭在扳机护圈外，枪口指向纹丝不动。

纪律不允许他离开这道门。

命令是守在这，除非组长回来，或是宅子被攻破，否则后背不能离开这扇门板。

不管厨房发生了什么，不管枪响意味着什么，守在这，就是命令。

脚步声从他身后传来。