他转身走在前头，聂焕二人跟在后面。张伯对方全说：“我只能先去问问周福孝，看看他家里面要不要人。”

聂焕看着方伯，他就介绍道：“周福孝是这村子最富的一家，家中有良田百亩，平日里也请了几十个帮工。这村里要问有谁缺人手，也就只有他家了。”她听了这番介绍，心想着怕是不成。这家里要是真缺人手，如何肯花钱养个小孩子？

他们走了快一里地，往右转了条小道走了几步路上了斜披。斜坡上有个颇大的庄子，外墙用青石条砌着，自斜坡下面打基叠上去，约莫有三丈高，百步之长，在这乡下确实是一座气派的庄园了。

这庄子的门倒是大开着，雨停之后到现在，石质的院坝上的雨水被灼烈的阳光烤得七七八八。这外院之中有三个汉子一个妇人正在翻晒早熟的麦子，谷米以及豆子。见到三人前来，他们纷纷歇了手上的活计来打招呼。领头一个身材微微有点发福的中年汉子对张伯道：“里长来我家有何事啊？”

“看来你们正在忙。”张伯笑道：“是有点事。”那身材有些发福的中年汉子正是这庄子的主人周福孝，他听闻张伯此言却不接话，只是看了聂焕两眼。张伯见他不搭话，只好硬着头皮接着说：“近来你家农忙，向来是人手不足的。”

他把聂焕推到面前，介绍给周福孝道：“这小孩子姓聂，叫做聂焕。她从隔壁梧州逃难来此，家中父母都不在了，是家世清白的良家子女......”话没说完，那周福孝便插口道：“张里长，我家虽然缺人手，却不是那种有钱养闲人的富贵人家。我道你是介绍人手给我，却不想你反倒来诓我了。”

“我如何是诓你啊！”张伯听闻此言，也有点急，当即反问。

周福孝插着手看着聂焕，他努了努嘴：“这么个小娃子，算得什么劳力？我要是接到手上，只是白添一张嘴吃粮，我家是有钱开善堂不成？”

方伯却反驳他道：“这小孩子聪明得很，想必洗衣服做饭也帮得上手，又不要你们金贵养着，煮饭多添一瓢水的事情。你们家里雇那么些人，她吃得了多少饭？”

这时候那站在后面的妇人便阴阳怪气地接话：“那全叔怎么不把这小女娃子接回家，你家三个儿子，七个孙崽，也不就是煮饭多一瓢水的事情？要我说，这买卖干得着，你再养她几年，把她嫁给你们家祥娃子，不是还省了娶媳妇儿的钱？”周福孝也点头吆喝着：“要不是我家只有三个女娃，我就领回来养着当个童养媳了。”

聂焕听得火起，便要走人，方全拉住她，又对他们道：“不要你们养，村尾那间烂屋子空着也是空着，你们租出来如何？我来养。”

那周福孝便笑道：“何必租房子，你领回家去不就完事儿？”

方伯昂声道：“领回家去她以后不真成童养媳了？！欺负孤寡也是人干的事？你就说租不租吧。”

“租，怎么不租，十两银子租一年怎么样？”

“那么个破房子你要十两？”

“什么破房子？那可是我们周家的祖屋，要不是乡里乡亲几十年，我还不乐意呢。你爱租不租。”周福孝便不再搭理他们三人，对其余几人招呼两声，又开始翻谷子。

方伯气得脸通红，还要说话。聂焕只拉着他的袖子摇了摇头，和张伯一起拉住他往门口走去。

他们走到路边一块大石头上坐下，方老伯又急又愁，他咳了两声，气息不顺。里长望着田坎也不知道在想些什么。聂焕在心里考虑着脱身的说辞，却忽地听见里长“噫”了一声。她顺着里长的目光看去，却见了一位扎着裤脚的老太太，背着个比人还大些的背篓，从田地里慢悠悠地走出来。

里长和方全两个老头子对视了一眼，都面露喜色，但是又旋即紧张起来。聂焕不明所以地看着他们，方伯便低声说道：“那是村尾的周顺家嫂子，前些年她家老头子没了。去年年底，她的独子一家从松原赶过来同她团聚，路上遇了山贼，逃出来的同行只说下落不明，也多半是遭了难。村里人当时都以为这老嫂子要熬不过冬，结果她老人家心气硬，一个人也过得下来。”

张伯又说：“这些话讲出来也不好听，不过现下村子里能收得下人的，也就只有她家了。只是这老太婆脾气一向刚强泼辣，待会儿我们同她搭话，你要显得乖巧些。”

聂焕便点头称是。虽然在她看来，留在村子里住着还是在外面当个野人，都区别不大。不过话又说回来，有个遮风避雨的安定地方住着，也还是要比居无定所好些，何况她现下又只是个小孩子。见她点头，两位老人便带着她前去招呼。

“周家嫂子你这刚从地里拔了草来？”方伯有意把聂焕推到面前站着。

那周家的老太太摇头答道：“我这是掐了点菜叶子，晚上炒个菜。”果不其然，她看见方老伯面前的小孩子，便询问道：“这是哪家的孩子啊？以前没看到过，是你家亲戚的孩子？”

方全便顺势回答道：“这女娃子叫聂焕，是梧州逃难来的，今早上在后山那条路上捡到的，她和她娘一起逃难......”方伯顿了顿，看着聂焕，便不忍再说了。里长续到：“这苦命孩子现在孤身一人了，快，叫李婆婆。”

原来这周家嫂子是姓李的。聂焕顺从地问了好，只安静站着，打量面前的老人家。

那老太太点了点头，旋即问道：“你们的意思莫不是要让我收养她？”这老人家又不傻，只把那几句话过了个脑子，便晓得了这两个人打的什么主意，一句话问下来，反而抢了白。

他们只好讪笑着点头，还没来得及补话，李婆婆便又说了：“反正是看我这老太婆家中无人，这小妹子也孤苦无依，让我们两个搭个伴？”这话怎么好接？他们只能尴尬地站在原地，讲不出话来。

这时候聂焕反而接话了，她走到李婆婆面前，仰头道：“婆婆不是这样的，我身上有钱，想租你家的房子住着，等我大些可以干活了，再去找些活计做着。”等她再大些了，自然要离开这村子，去寻修仙世界的踪迹。

方老伯也回过神来，忙道：“就是这样，也不需要周家嫂子你来养，我平时给她送个饭，只看你愿不愿意让她住在你隔壁，也可以有个照应。”

那李婆婆仔细打量了她两眼，又问了些身世家人的问题，聂焕先前就编熟了，也算流畅地答了下来，她又对方老伯说：“她既然在我家住着，如何要你送饭？”这便是应了。