清泰四年，四月初二，皇帝李序给中护军将军荀堤举办隆重的出师祭祀。出师祭祀分为四个部分，祭天、祭地、告庙及祭军神。

皇帝和荀堤将四州叛乱的前因后果向上天和社神陈奏，将猪肉、水果、酒和米饭，供奉在祭台，同时昭告上天和土地。侍从将光武帝的雕像搬出来，光武帝是大齐的开国皇帝，向先祖告知此事，又向军神诉说此事，再次祭拜。荀堤跪在地上，侍从将托盘奉上，托盘上面整齐地摆着三个白玉杯，里面装满酒水，荀堤第一杯酒敬了天，第二杯酒敬了地，第三杯酒又敬了皇帝，然后喝了一口。出师祭祀顺利结束，荀堤上了马，征调司州及中领军兵马，以及河州兵马，合兵十万，向池州出发。

皇帝背着手，看着大军出发，不禁内心百感交集，但是他脸上什么都没有披露出来。

皇宫里的玉兰花微微绽放，洁白如玉，如飞鸟栖枝，就这么直挺挺地立在枝头。朝光遍地，玉兰花让日光这样一晒，如白色焰火，亮晶晶的，倒让皇宫的琉璃瓦微微逊色几分。

未央宫，永安殿。

皇帝李序和昭仪姜芸正在玩叶子牌。

“陛下，臣妾想为时仪求个恩典。”姜芸摸着叶子牌，温柔地说，“就是不知陛下圣意如何？”

“求又要问。”皇帝打了一张叶子牌，不以为然地睨了姜芸一眼，“是何意味？”

“臣妾听闻宫中流言，说宋芷要被逐出宫。”姜芸身体微微前倾，皱着眉头，语气稍稍放缓，“时仪是陈郡蔡家的女公子，按照蔡娓这样狠辣决绝的心态，时仪没了前程，她可能要把时仪打发到别家做妻子呢。臣妾左右踌躇，这么个绝顶聪明的女子，要还是落这么个下处，受这么多苦，不是白受了吗？”

“横波不为自己考量吗？你在宫中的荣辱起落，可是与空明息息相关。”李序抽出一张叶子牌，得意地说，“朕想废太子，你意下如何啊？”

“臣妾不过是一妇孺之人，”姜横波急忙将叶子牌放回漆案上，跪在地板上，紧张地说，“朝政之事，有陛下和大臣们议论。臣妾自当恪守宫规，不敢妄议，请陛下恕罪。”

“起来吧。”皇帝开怀大笑，摸着叶子牌，“我不过是随口一问，你何必战战兢兢呢？我既然问你，你就说吧。不用想这么多规矩呢。”

“是。”姜横波重新上了座榻，踌躇片刻，不解地说，“陛下可是因‘蜡鸭厌祷’，对太子渐生疑隙的？”

“不止。”皇帝厌恶地说，“他德不配位。”

“陛下若是废黜太子，要把废太子挪到什么地方呢？”姜芸缓慢地说，“是金墉城[1]吗？”

金墉城坐落在酒泉的西北方向，就在芷泉路。大齐开国皇帝在金墉城建造光极殿，意为“光之所极，度之众矣”。他下诏让将作寺将金墉城里里外外翻修一遍，重楼飞阁，高低错落有致，远远看去，如同立在云端一般。金墉城是一座“皇室监狱”，在大齐开国之初，便是关着大景废帝。后来，这座城陆陆续续关着李氏子孙，有犯错的，有失败的，罪名是应有尽有。

李序说：“是。”

“陛下，臣妾身份低微，上面还有淑妃姊姊和贵嫔姊姊。”姜芸眉间的花钿轻轻摇动，她继续说道，“空明是个闹心孩子，臣妾只求他平安顺遂，不敢急于别的名位。”

“你要给宋芷求个什么恩典？”皇帝饶有兴趣，他喝着茶，“门下督想要宋芷继续留在建章宫，内外朝的舆论，只会让宋芷寸步难行。你想出个什么法子？”

宋芷进入建章宫做奚官，不过是趁着她有勇有谋，顺便击退刺伤贵嫔沈冽的刺客，救驾有功。她能当上奚官，不过是皇帝破格提拔的。按照建章宫女官成例，在中央女子学院学成的女学生，应该前往三省六部，做做书佐这样的低阶职位，这是试习的经验，要写入个人的官职报告中。宋芷连番斗败汉阳王家，金城郑家，还有琥珀周家的亲戚余氏，朝臣内外对宋芷所作所为颇有微词。

皇帝不想宋芷继续留在建章宫。第一，他虽然有意无意冷落沈氏姐妹，可是建章宫的女官势力还未有连根剔除，若是再让宋芷留在建章宫，她的命能不能保住还未可知？第二，皇帝有心打压宋芷，赏也是罚，罚也是赏。他知道宋芷是宋青骓的女儿，宋青骓曾经看好李应，与李应谈论过诗词，算是李应府邸的一员。按照陈郡蔡家见风使舵的习性，李应在争储中失败，他们应该会与李应划清界限。然而，蔡娓依旧与李应谈论诗词歌赋，附庸风雅，保持着密切的关系。皇帝倒是变得无所适从了。

“陛下，臣妾想让时仪做个低阶的吏员。”姜芸打出一张叶子牌，她头上戴着珊瑚珠小步摇，耳边的光素珠坠让琉璃盏照着，显得庄重温柔，“漱石公最近得意忘形，到处乱窜，我们将宋芷降到没品的吏员，杀杀陈郡蔡家的威风，也让宋芷吃吃教训。陛下，这样可好？”

“嗯。”皇帝摸着髭须，意味深长地看了姜芸一眼，“主意不错。”

两日后，中护军将军荀堤带领五万大军，来到司州与池州边界的丘头。

“将军，”长史宋凌骑着马，走向前来，“据斥候所报，池州刺史林象还在升平郡中驻守。”

“升平郡的太守温恢是我的同乡，”荀堤牵着马，四周看了看，“找个法子，让我和他见一面。”

“全军听令。”荀堤说，“就地驻扎。”

是时月明星稀，暮色四合，升平郡内外都静悄悄的。荀堤的军队都隐入树林里，他们头盔上都系着草环，与墨绿树林合成一体。