秋风裹着柴灰飘进窗内，梅里奥合上经书，抬起头看见嘬着拇指乐呵呵望着他的小婴儿。
“烧退了！我的圣主啊，感谢耶和华保佑！烧终于退了！”老妇人喜道：“谢谢！真是太感谢了！”老妇人从口袋掏出一枚胡克币强行塞到梅里奥手里，“这是做祷告的报酬，你收下。”
梅里奥的手有些冷，他掀开毛毯站起来，不动声色把硬币放回缝纫机的抽屉，随口道：“不用客气，能给我一杯水吗？”
“好，你等一下。”老妇人出去了，厨房里传来翻找的动静，在窄小的屋子里很清晰。
科伦附近的木屋都长得差不多——矮小低狭，灰败发霉的墙壁压得人喘不过气。
“谢谢。”梅里奥接过水，“他的父母呢？怎么只有你和他两个人住在这里？”
老妇人替孙子换下汗湿的衣服，说道：“母亲生他的时候难产，出血死了。我们这些人里，生孩子的十个有四五个都熬不过去，死在产床上。”
“愿主保佑他们。”
双手合十低声念了一句，老妇人接着道：“父亲在贵族老爷们的领地上种小麦，每月寄八十个胡克回家。西塞大人是个心善的，我听说有些刻薄的老爷每月只给发五十胡克，还要打骂他们。”
梅里奥垂下眼帘，“西塞家确实不错。”
“是啊。你要留下来吃午饭吗？我做了面包和粥。”
“不......”“砰砰砰！桑伯娜你在吗？桑伯娜——”
门外传来吵嚷声。
“又是那群小孩，我去开门。”老妇人笑着去开门，边走边招呼梅里奥，“一起吃点面包吧。”
“嘿桑伯娜！中午好！”“中午好！”“今天做了什么吃的？”“小家伙还在发烧吗？”
梅里奥替小婴儿把被子掖好，在不远处叽叽喳喳的吵闹声中忽然发现——自己半天内竟然都没觉得头疼或耳鸣，那些由残破灵魂外渗的症状全部消失了。
厨房里，桑伯娜生起了柴火，混合着早秋的干燥气息，宛如一颗种子沉入腐臭湖水中，慢慢长出了新芽。待在科伦附近的平民木屋里，他竟觉得比玫瑰教堂安稳，梅里奥有些失神地望向窗外阳光。
内心久违地宁静。
烈火冤魂的哀嚎，恶魔撒旦的低语，歇斯底里的咒骂，都在此时此地消失不见。
“嘿，中午好！”一个小孩扒着门框探出头，看见梅里奥，“是你！戈斯的朋友！嘿我们又见面了。”
“还记得我吗？”小男孩指了指自己，“你是来给桑伯娜做弥撒的吗？什么时候科伦的祷告轮到你主持啊？我一定去！”
“嗯。”梅里奥笑了一下，“出去吃午饭吧。”
“咚——咚——咚——”
玫瑰教堂的钟声准时响起。
棕榈剧场。
戈斯看了下露台外的日影，起身准备离开，“我先回去了。克鲁的事，你继续去查。”
“什么样的西北野蛮人能在教廷和王宫的看守下悄悄潜入爱琴城？他们的目的绝对不简单。”戈斯摩挲着手里的怀表，“之前方圆场那个男人，就是来自西北的，这之间会有什么关联呢？”
戈斯快速抽出伊斯亚上衣口袋的笔和本子，“就是皮埃尔放火烧了议事厅那天，你把我喊来方圆场遇上的那个男人，他身上有一个这样的图案。”戈斯单手拔掉笔帽，“一把斧头劈开一个猪脑。”
“这个图案，我以前没有见过。”伊斯亚接过本子，“我派人去查。”
“既然那个男人是从西北来的，重点问下在西北走货的人。”戈斯想到叶尼曼当时说的话，“要么是有特殊意义的刺青，要么是惩罚罪犯的烙印，正常人不会用这么难看的符号作为图腾。”
“好。”伊斯亚应道。
“走了。”戈斯挥挥手，已然归心似箭。
“不知道梅尔睡醒了没有，冯的安神药似乎有点效果，梅尔这几天晚上睡得比之前沉了，睡着后也没有做噩梦......”戈斯手刚搭在门把上，心中思索一顿，在门外的人大力推门前迅速撤步。
“大卫，你搞什么鬼？”
“老板，我的房间里不知道什么时候多了一封信！真是见鬼了！”大卫的嚷声和戈斯的话同时响起。
“给我。”戈斯一皱眉，接过信封。
“什么见鬼了？！你昨晚又带人回来过夜了？也许就是那人趁你醉得烂死的时候悄悄放下的。”“我靠伊斯亚，你又监视我！”“你就说你是不是又去女票了吧。”“我找的都是熟人，不会有问题的。”
大卫辩解，“哝就之前帮我们处理老鼠的那些舞女们，戈斯你知道是谁。”
伊斯亚和大卫说着，戈斯撕开信，抖出一张纸，上面是看不出笔迹的印刷体，写着一个地址。
“我靠落款还是个口红印！”大卫夺过信纸，神色尴尬，“没事没事，应该不是鬼，是给我的信......给我的信哈哈哈。”
戈斯还是盯着那个地址，伊斯亚说：“我觉得不对，就你的德行那些姑娘们能不知道吗？要是想女票你，直接开口就行了，费得着写信这么文绉绉？你这个蠢猪能看得懂？”
“喂伊斯亚你啥意思啊？！”大卫怒吼。
“伊斯亚说得对，这个地址不会是约你去上床的。”戈斯说。
“呃，难道是要找我决斗？”大卫难以置信，“然后落款是一个口红印？”
“伊斯亚，你和他一起去。”戈斯吩咐。
大卫顿时露出一副扫兴的表情，伊斯亚拍拍他的肩膀安慰道：“我对你的裸体没有兴趣，放心。”
“我呸！”
戈斯离开棕榈剧场，远远看见伦勃朗的马车驶过大街，往玫瑰教堂方向去，嘀咕道：“白费功夫，梅尔在科伦养病呢。”这样想着，由克鲁和神秘信件勾起的忧虑刹时被雀跃遮盖，戈斯拨开怀表看了一眼，迈开匆匆的脚步。
圣西斯西北边境。
嘴里塞着抹布的皮埃尔缩在马粪桶里，透过木板的缝隙看着边城远去。
城门下的布告栏张贴着帝国逃犯的画像——正是皮埃尔的样子。
成功戏弄士兵，伪装成商队离开圣西斯后，皮埃尔心中涌现出一股恶毒和恐惧混合的复杂情绪。
“该死的梅里奥！该死的玛丽！”皮埃尔在心里怒骂，“不是要我死吗？！老子偏偏还好好活着，还把你们这些蠢猪戏弄了一顿哈哈哈，没想到吧老子就这样逃出来了！”
“设了那么多关卡，还是没把我找出来嘿嘿嘿，蠢猪！真是一群蠢猪！”
忽然，马粪桶的晃动停了，头顶的盖子被人掀开。
铁面具男人一脚踹翻木桶，“滚出来吧。”
皮埃尔头朝下撞在地上，浑身上下都是马粪和灰泥，坐在四分五裂的木桶碎片里，自觉难堪脸色涨红，却只能憋出一句，“谢谢。”
“皇帝陛下呢，我想见他。”
“哈哈哈！哈哈哈！”身边的士兵爆发出一顿狂笑。