一席接风宴，宾客本不相熟，客套话说罢，气氛免不了有些微妙。推盏斟茶的虚与委蛇，烈如秋向来不擅此道。他索性放下玉箸，郑重言道：“世人皆言，我因机缘巧合得了圣物，故而有恃无恐，成为众矢之的，想必黎执司也有所耳闻。我私下以为，虽然北冥一向认为圣物乃属魔君之物，然而魔君作古已逾百年，现今天下由神域掌理，四族臣服归为一统，再议圣物的归属怕是对天道不敬。”
听了此言，黎季绝面不改色，依然笑容可掬，悠悠言道：“烈公子怕是误会了。黎某认为，圣物并非天道，不应混为一谈。它更不是某个人的私物，圣物的持有者理应有相衬的实力，还要承担相应的责任。所以，只有真正的强者方可拥有圣物，君临天下。当年，魔君为圣物所惑，终是功败垂成，身死魂散，说到底还是实力不济，这亦怨不得旁人。”
所谓“强者为尊”正是妖族的信条，烈如秋再次从黎季绝的言辞间得到了验证。不过，话题正朝着预想的方向发展，他忍不住将某个家伙暗骂了几句，说道：“黎执司所言，颇有道理。然而，我却有一点不解。半年前，天君向北冥发出战书，落木、孤烟与云泽三族皆派人应战，后因战败方才臣服神域。既然黎执司认为强者为尊，为何西钟族却是不战而降呢？”
黎季绝听到对方提起这事，心里有些恼火，偏又不便明言，只好说道：“阴差阳错，黎某错失了天赐良机，确是憾事。”
“哦？”烈如秋若有所思地点了点头，转而笑道：“既然如此，我倒有个想法。我原本打算经由苍泽郡拜访云泽族，无奈路途不畅，只好借道贵族宝地。为感谢黎执司的盛情款待，我想与西钟族约战一场，规则与天君的诏谕一致，谨以圣物为注。我若不敌，便将圣物奉上；西钟若败，则摈弃毒道，归顺天君。如何？”
黎季绝万万没想到年轻人如此直白，竟会将圣物当作赌注。原本他有九分胜算，此刻不免生出几分犹疑：一场对阵就决定圣物的归属是否太过草率了？还有全族的命运……这个年轻人的修为真能逆天吗？
他斟酌片刻过后，谨慎地说道：“关系重大，黎某不敢倨傲。”
“那么，依黎执司之意呢？”
“以三阵为限，若是西钟能侥幸胜出一阵，便请烈公子交出圣物。”
烈如秋未作多想，点头言道：“第一阵的时间就在明日巳时，地点与对阵者，由黎执司决定。”他顿了顿，又言：“无论最后胜负如何，还请黎执司容许我等在沁泪海崖地界畅行。”
“这是自然，烈公子无须多虑。届时，黎某必当亲自护送烈公子一程。”
既已言定，宾主再无猜忌，宴席相融洽洽，且不多提。待烈如秋回到石楼，沐天落已经蜷在软榻上睡熟了。烈如秋将他抱到卧房的卧榻上，替他解开斗篷，掏出昏昏欲睡的小翡翠，一边逗弄着两团毛茸茸，一边想着明日对阵一事，忽而有几分后知后觉的忐忑，全无半点睡意……
辗转一夜，烈如秋只是囫囵打了个盹。次日醒来，眼见沐天落仍是与往日一般淡然，不免又有些羞臊。他忍住心里的躁意，将宴席上的情形讲一番，盼着沐天落能多些建议。
沐天落却给了他一瓢冷水：“北冥五族当中，只有西钟一族从未有过交集。自百年前战败之后，西钟族人一直隐居在沁泪海崖，就连天魄族人对他们也知之甚少。至于黎季绝本人，他的修为究竟如何，更是无从得知。”
烈如秋愣了半晌，好不容易才憋出一句话来：“你跟我开什么玩笑？我还以为你胸有成竹！”
沐天落又言：“第一战，黎季绝不会亲自出手。对他来说，你同样是一个谜，若非探得底细，他不会轻易使出绝招。”
“那你猜他会如何布局？”
“看过战书再论。”
早餐过后，黎季绝派人送来了战书，挑战者名为“黎钰”，地点定在郡西的锐钟崖顶。
“黎钰是什么人？西钟长老吗？”烈如秋回想昨日晚宴上的九个长老，当中好像并无此人。
沐天落自然没有听说过此名。他思忖少顷，说道：“我与你一同去锐钟崖，对黎季绝只说是观战。”
沐天落想要旁观，黎季绝没有拒绝，因为他同样领了九位长老来到约定处，甚至还在百丈外的平台上支起了天幕，摆放茶案与软榻，俨然一个舒适的观战台。
巳时即至，只听高空一声鸢鸣，一只巨大的黑鸢载着一个黑衣人破开阴云，在崖顶盘旋数周后稳稳地落下来。
烈如秋仔细打量着黑衣人，身材娇小，一袭裙裾飘扬，长发间斜插一支凤头金钗，双眼如迷如雾，眼神一片漠然。
竟是一名年轻女子！
再看她身畔的黑鸢，通体黝黑，羽毛油亮，绿莹莹的眼眸闪烁着邪魅的光芒，双翅微展，隐着黑雾，散着阴邪的气息。
听罢烈如秋的描述，沐天落的心头一松，言道：“此人，我见过。我们初到阆丘时，曾有一名灵族女子在竹海意图劫杀，你还记得吗？”
“是凤翊歌？”烈如秋想起往事，“她不是一个傀儡吗？”
“先不管她的身份。此女中了心蛊，恐怕会以命相搏，你切切不可大意。”
这时，黎钰抚了抚黑鸢的背羽，抱拳示礼，冷冷言道：“我乃执司义女黎钰。烈公子，请指教！”
话音刚落，就见黑鸢双翅突展，巨禽恰如天际飘落一片乌云，身后还拖着缕缕黑雾，带着尖唳声向烈如秋扑过来。
烈如秋随手抛出一团炙焰，腾身跃起，向后急急退开。不等他站稳，黑鸢侧身飞腾，巨翅扇起一道飓风，携着数支黑羽仿佛利刃扎向烈如秋面门。黑羽声势凌厉，羽间闪着妖邪之光，烈如秋不敢正面相敌，只好再退。
锐钟崖顶虽然平坦，方圆不过百丈，容不得烈如秋一退再退。眼看崖边近在咫尺，烈如秋团起一道炙焰幻化成一柄短剑，挥臂横指，火剑飞向远处的黎钰。
炙焰破声而来，黎钰不得不暂避锋芒。却见黑色裙裾化作一团浓稠的黑雾，火剑没入虚无，而黎钰本人已在数丈之外。
这边，烈如秋与黑鸢且战且退；那边，黎钰如同光影捉摸不定，烈如秋的炙焰始终无法触及。两人一鸢似乎陷入一个怪圈，谁也伤不到对方。
就算彼此试探，也应有个尽头。烈如秋不想暴露太多实力，同样不愿这样无止境地消耗下去。
正当烈如秋盘算着一招制胜，沐天落忽而言道：“你以炽枫抚奏《青竹吟》，此曲或能化解她的心蛊。”
烈如秋闻言，当即取出炽枫，一手执琴，一手狠狠刮过丝弦，一道急促的鸣响如巨雷荡开，纵是黑鸢修为了得，亦受不得如此声浪，不由自主地急扇双翅，瞬间退了数十丈。
借此时机，烈如秋席地而坐，凝神聚息，按住乱颤的丝弦，指尖轻抚，玉琴发出清幽声声，好似清凉的雪泉，带着纯粹的热情，仿佛繁花间的灿烂喧闹，偏偏几簇脱尘出俗的青竹傲然而立……
琴音饱含星辉荡向四周，黎钰先是不屑，而后黑鸢似是受了惊吓，阴鸷的目光渐渐淡去。不过数息，黑鸢敛去双翅间的黑雾，茫然地望向自己的主人。
烈如秋察觉到黑鸢的变化，顺着它的目光看过去，却见黎季绝神色未变，似乎对锐钟崖顶发生的一切无动于衷。
再过数息，黎钰眼神微凝，如迷似雾的眸子渐渐清明。她愣了少顷，忽而咬住下唇，脚尖一点，化作一团黑雾。下一刻，她已经伏在黑鸢背上。黑鸢再度展翅，破开琴音，向着烈如秋冲来。
烈如秋纳闷了：黎钰明明已经解开心蛊，为何仍要与我缠斗？
沐天落及时提醒道：“此乃赌约，不可分心。她虽然化解了心蛊，仍然受制于人。你可改用《星海弄潮》的琴意，只要炽息伤了她的灵体，你就算胜出了。”
此时的黎钰战意更甚，只求速战速决。烈如秋索性给她一个痛快，赤光星海随着琴意腾空而起，熊熊炙焰烧红一方天地。翻滚的赤浪间，黑鸢渐渐捉襟见肘，终是被赤浪拍断双翅，重重地摔在石崖上。
首战不利，黎季绝仍然十分大度地恭贺对手。烈如秋眼见黎钰敛了灵体，双臂淌着鲜血，心中不忍。离开锐钟崖，沐天落悄声言道：“待三战结束后，你可借口疗伤，将黎钰带离沁泪海崖。”